一身更不起眼的灰布袍，带着高力士出了门。他沿着运河走了小半个时辰，走到一处货物集散码头附近停下来，目光扫过码头上来往的船只和搬运货物的民夫。
他注意到码头边上竖着一块木牌，上面写着“运河关津税卡”几个大字，旁边站着一个穿着吏服的中年人，手里拿一卷册子和一支笔，正在登记一条刚靠岸的货船报上来的货物清单。
他听了一会儿，听清了那吏员和船主之间的对话——船主报的是“绢帛三百匹、茶叶五十箱、瓷器二十件”，吏员一五一十地记在册子上，然后从船上搬了几箱货物抽查了箱内货物，对过后与船主报了数目一致，便盖了章放行。
沈清宴远远看着，没有走近。他注意到船主交完了税银之后在码头边站了片刻，和旁边另一个等着卸货的船主低声交谈了几句。然后两人一起笑了，各自上了自己的船。
过了几天他听客栈里一个经常跑运河的老行商说了一句话：“现在交税比从前规矩多了，谁家交了谁家没交，县衙都有底册可以查，那些想偷漏税的人反而做不了手脚了。虽然多交了几个铜板，但行商的心里踏实。”沈清宴听了还算满意。
他在扬州住了七天。每天换不同的方向走，有时去码头，有时去市集，有时沿着运河走远一些看两岸的农田。
他看见运河两岸的堤坝有一处正在加固，是由扬州府衙组织的岁修工程，堤坝上的民夫正在用大锤夯土，工头站在高处指挥，旁边立着一块写有“开元十二年扬州府河工岁修工程”字样的木牌。
他在那处工地上站了一整个下午，看着那些民夫们抡起大锤，一锤一锤地把新土夯进堤坝的裂缝里。傍晚收工时工头让工人们喝了一锅稠粥，粥里放了盐和菜叶，每人还分了一块麦饼。
工人们围坐在一起，有的在说笑，有的在低声商量明天干完活之后去镇上买些什么，没有人抱怨活太重，也没有人偷懒。
他在扬州住的第六天，发生了一件让沈清宴始料未及的事。
那天午后他沿着运河东岸走了一段，走到一处比寻常码头安静许多的私人泊位附近。泊位上停着一艘中等大小的乌篷船，船身漆得黑亮，船舷边沿雕着缠枝莲纹，一看便不是寻常货船。
船头坐着一个人，穿着一身半旧的藕荷色纱衫，头发用一根银簪松松挽着，正低着头在剥莲子。
沈清宴远远看了一眼，
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