“纵容子弟侵占田产一事，臣查过。臣的长子去年确实在洛阳与一户人家发生过田宅纠纷，但事实是对方先侵占了臣子名下的一块坟地，官司已经由洛阳府衙审理结案，判对方赔产。臣的奏章副本和府衙的判卷都还在，陛下可以调阅。至于‘培植党羽排挤异己’——臣在中书门下任上，确实提拔了一批寒门出身的年轻官员，但每一人的考核记录都在吏部存档备查，没有一人是未经正常流程擢升的。”
他逐条陈述，每一条都简短而明确，没有任何多余的解释或诉苦。沈清宴安安静静地听完，没有立刻回应。他在心里把姚崇的陈述和那四封奏章的内容重新对照了一遍。姚崇的说辞有理有据，每一条都可以查证，但问题是——弹劾从来不是关于事实，而是关于印象。四封奏章已经传遍了朝野上下，即便姚崇能够逐条驳斥，那些没有耐心去核查卷宗的官员们心中也已经种下了一颗“姚崇有罪”的种子。而五姓七望要的正是这个效果——他们不需要把姚崇真的“定罪”，只需要让他被“怀疑”。
“姚卿，”沈清宴开口，声音中透露着无奈，“朕知道这些弹劾是冲着什么来的。不是因为你在灭蝗期间做错了什么，而是因为你做对了太多事。他们怕的不是你的过错，是你的功劳。”
姚崇沉默了片刻。他垂下眼，鬓边花白的头发在烛火下泛着银灰色的光。半晌，他抬起头来，目光平静得近乎澄澈：“陛下，臣为相数年，办过的事、得罪过的人、结下的怨，心里都有数。陛下不必为了臣的安危去护什么，也不必为了稳住朝局去退什么。臣只求陛下——无论最终如何处置臣，莫要因为臣的弹劾而停下那些已经开始运转的制度。雪灾新规、商税试点、皇子教育、灾年直辖——这几件事一旦断了链子，想再续上就难了。”
沈清宴看着这位老臣的面容。那张脸上没有委屈，没有愤慨，甚至没有太多的波动，只有平静，姚崇已经准备好了接受任何结果。
“你回去之后，”沈清宴开口，“把那份灭蝗期间所有涉案官员的勘查记录整理成册，连同洛阳府衙的田宅纠纷判卷，一并送进宫来。朕要看原件，不看抄本。”
姚崇躬身应了，转身退出了大殿。他走后，沈清宴在案前独坐了很久。窗外的光从明亮渐渐转为昏黄，殿中的炭火发出细微的噼啪声，高力士轻手轻脚地进来
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