车队沿着官道缓缓出了城。清晨的暑气尚未蒸腾上来，道两旁的麦田在晨光里泛着青黄色的光泽，间或有早起的农人在田埂上弯腰锄草。孩子们坐在马车里，车窗上的帘子被一只只小手撩起来又放下，一会儿惊呼“父皇你看那麦田真大”，一会儿又指着远处说“那棵树上有只白鸟”。沈清宴骑着马走在车队旁侧，偶尔回应几句，更多的时候是安静地听着马车里传出的叽叽喳喳的笑闹声。
别庄在长安城南约二十里处，是皇家的一处小行宫，背靠一座矮丘，前面是一大片荷塘。庄子不大，胜在清幽凉爽，院中古木参天，浓荫匝地，将烈日挡得严严实实。车队到的时候日头已经升高了，但庄子里被树荫覆盖着，凉风穿堂而过，竟比长安城中凉爽了不止一层。
孩子们下了车，一个个像被放出笼的小鸟，在院子里散开四处张望。李琚第一个冲到了荷塘边的木栈道上，趴在栏杆上往下看，满塘碧绿的荷叶铺展开来，粉白色的荷花点缀其间，有蜻蜓停在花苞上振着薄翅。他回头朝后面喊：“大哥你快来看！这荷花开得比御花园的还大！”
李琮慢慢踱过去，站在栈道上往下看了一会儿，然后点了点头：“确实开得好。不过御花园的荷塘是精心修剪过的，这边是野趣，各有各的好。”他说得一本正经，旁边的李琚已经蹲下身去伸手够荷叶上的露珠了。
沈清宴没有管他们，身后和暗处他都已安排了守卫，安全一事，不必担心。
沈清宴在庄院正堂前的椅子上坐下来，解了凉帽放在身旁，看着孩子们在院子里各自散开。他看见李瑶找了个阴凉的角落坐下，铺开绢帛开始画荷塘，画几笔便抬头看一眼，又低头画几笔，笔触认真而小心翼翼。他看见李玙没有加入嬉闹，而是沿着荷塘边的石子路慢慢走了一圈，像是在丈量这片池塘的范围，走几步便停下来看看水面，又蹲下身去用手试了试水的温度。
他也看见李琰在荷塘边遇到了一只不知从哪里跑来的橘色野猫，便蹲下身去轻轻伸手，那猫居然没有躲开，反而凑过来蹭了蹭他的手背。李琰高兴得脸都红了，回头想喊人来看，但又怕惊跑了猫，只能一个人蹲在那儿咧着嘴傻乐。
王皇后从后面的马车里下来，换了一身藕荷色的轻罗衫，手里拎着一只小竹篮，篮子里装着些茶叶和干果。她走到沈清宴旁边坐下来，顺着他
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