天，那个平日里逢人带笑、见官便拱手的沈万金，没有低头。
他只是挺直腰背，一步一步，走在朱雀街正中央。
禁军开道，宫门相迎。这样的场面，他们活了半辈子，也是头一回见。
年轻伙计看得眼睛发直，"他怎么能进宫？"
酒楼掌柜左右瞧了一眼，压低声音，一副"我知道内幕"的模样，"昨日金銮殿，你们没听说？"
"听说有位谢贡士，当着满朝文武的面，替商人说了一句话。"
"什么话？"
"输财论功。"旁边立刻有人接过话头，"商人若能救国，也能立功。"
年轻伙计眼睛一下瞪得滚圆，"真的假的？"
掌柜翻了个白眼，"骗你做什么？如今整个京城都传遍了。"
"听说那位谢贡士，长得跟画里的神仙似的，一开口，却能把御史骂得接不上话。"
人群里顿时有人笑出声，"我也听说了！昨天齐大人回府的时候，脸黑得跟锅底一样。"
"哈哈哈哈……"笑声渐渐传开，压抑了一整日的街市，终于多了几分烟火气。
议论声越来越多，"就是那个谢珩？听说年纪还没我家老大大，真是后生可畏。"
"若不是他，商人哪能有今天？"
"可不是！沈万金这是赶上好时候了。"
风雪很大，可这些声音，却还是一点一点飘进了沈万金耳里。
他脚步，不由慢了半拍。以前，别人提起他，总会先说一句，那个有钱的商人。
今天，却变成了另一句话，陛下亲召。短短四个字，竟比他半辈子挣来的千万两白银，还要沉。
沈万金低下头。儿子正偷偷听着四周议论，小脸冻得通红，眼睛却亮得惊人。
他忽然笑了。那笑意里，少了几分商人的精明算计，多了一丝说不清的释然。
或许，这一步……真的走对了。
与此同时，距离朱雀街不过两条巷子，一座毫不起眼的小院内。
屋门被人轻轻推开，一名黑衣人快步而入，单膝跪地。
"主人。失败了。"
屋里静得出奇。香炉里的青烟缓缓升起，在屏风后缭绕成一片朦胧。
屏风之后，只坐着一道模糊的人影。辨不清男女，也看不出年纪。
只有修长的手指，一下一下，轻轻敲着桌面。
嗒。嗒。嗒。声音不急不缓，却让跪在地上的黑衣人，额角一点一点渗出冷汗。
许久，屏风后才缓缓开口，"沈万金呢？"
"继续往宫里去了。"
院子重新安静下来。又过了一会儿，那声音再次响
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