夕阳堪堪越过马头墙。
县衙后苑的大红纱笼灯，已经一盏接一盏亮了起来。
三月十八。
自乡返程的顾辞，和薛明阳一同来到县衙。
两人穿的都是鹿鸣书院的学子青衫，洗得干干净净，熨得平平整整。
薛明阳一脚踏进大门，脖子就跟拨浪鼓似的左右摇。
“辞弟，你看这排场，啧啧。我爹请客都没这么阔气。”
顾辞扫了一眼回廊上的装饰。
“县衙的灯笼是公账出的，伯父的灯笼是自己掏的，能一样吗。”
薛明阳想了想，好像确实不一样。
“那咱们坐哪儿？”
“帖子上写了，案首右首第一席。”
“那我呢？”
“第十一名，往后数。”
薛明阳一脸委屈。
“咱俩一块儿来的，不能坐一块儿？”
“规矩就是规矩。你要是不服气，下回考前十。”
薛明阳哼了一声，扭扭屁股认了。
两人沿着回廊往正厅走。
沿途已经有不少新科童生三三两两聚在一块儿说话。
看见顾辞的时候，议论声低了一瞬，又像潮水一样涌上来。
“那就是案首？”
“真小啊。”
“个头还没我家那张桌子高。”
“你家桌子考得了案首吗？”
顾辞充耳不闻，步子不紧不慢。
走到正厅门口，迎面碰上了赵文翰。
赵文翰今天也换了一身干净的青布袍子，头上扎着方巾，站在门口像在等人。
看见顾辞，赵文翰抱了个拳。
“恭喜。”
顾辞还礼。
“同喜，赵兄依旧出彩。”
赵文翰嘴角扯了一下。
“县试而已。府试再比。”
“好。”
两人没多寒暄，各自进了厅堂。
薛明阳凑到顾辞耳边。
“赵文翰今天怎么这么客气？”
“人家本来就客气。是你以前老跟人家吵架。”
薛明阳噎了一下，悻悻走向自己的座位。
顾辞在右首第一席落座。
桌上已经摆了四道冷碟，一壶温好的黄酒，一碗热茶。
他端起茶碗抿了一口，目光不动声色地扫了一圈。
宋县令还没到。
师爷柳半山倒是早早坐在了二堂通往正厅的侧门旁边，手里那把折扇一下一下敲着掌心。
顾辞收回目光。
正厅里的人越来越多。
二十五名新科童生陆陆续续落座，加上几个陪席的县学教谕和廪生，六桌坐了个七七八八。
孔教谕也来了。
这位在报名时曾百般刁难顾辞的老
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