瓮声瓮气地嘟囔，“弟兄们就多一分活路。”
王二把医馆腾空，改成了伤兵营。金创药、止血的草药、裹伤的布条，一筐一筐地备着。他婆娘领着剩下没走的几个妇人，烧水、煮药，忙得脚不沾地。
宋衡把全镇的粮、械、人手，一笔一笔，登记造册，调度得井井有条。谁守哪段墙、谁补哪处缺、伤了往哪儿撤、粮从哪儿调——千头万绪，被他理得清清楚楚。
谢蘅和苏挽，则对着那张舆图，把卫崇可能的每一种打法，推演了一遍又一遍。哪一处该虚、哪一处该实、敌从何处来、咱从何处挡——一套缜密的守御之策，在两个女子的彻夜推演里，渐渐成形。
江砚看着这一切，心里那份沉重，竟一点一点，化作了一种破釜沉舟的笃定。
他不是一个人。
—
那一夜，江砚召集了所有能战的人。
镇子中央的空地上，五六百条汉子，列成阵。庄稼汉、流民、逃兵、巡守、匠人……一张张被乱世磋磨过的脸，在火把的映照下，绷得像一块块铁。
江砚立在阵前。
“我不瞒你们。”他开门见山，“来的是卫崇三千精锐，加噬墨的邪术。咱们，五六百人。”
“这一仗，凶险万分。”
“想走的，现在走，我绝不拦，也绝不怪。”他扫过众人，“回头我还当你们是清水镇的弟兄。”
没有一个人动。
五六百条汉子，静静地站着，望着他，眼里是一片燃烧的、滚烫的东西。
赵铁山第一个，踏前一步，独臂一拍胸膛，嗓门洪亮：“先生！俺赵铁山，半截身子入了土的人，这条残命，早就是清水镇的了！卫崇要踏平这儿，先问过俺手里的刀！”
“对！守镇子！”
“先生指哪儿，俺们打哪儿！”
“人在，镇在！”
声浪滚滚，直冲云霄。
—
江砚望着这一张张视死如归的脸，只觉一股滚烫的热流，从胸口涌上来，冲得他眼眶发热。
他从北境一个被欺凌的废柴少年，走到今天。他护过苏挽，护过罗十三，护过一座清水镇。
可直到此刻，他才真正明白，什么叫“民心为基”。
他护着这些人。而这些人，也在用他们的命，护着这个家，护着他。
这，才是他与卫崇、与噬墨，最根本的不同。
恶，靠的是夺，是逼，是让人怕。
而他，靠的是，让这五六百条汉子，心甘情愿地，把后背，交给他。
“好！”江砚拔出腰间那柄他亲手所造的刀，直指苍穹，声若洪
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