照苏杭的作战计划，第一阶段各战区在二月一日至二月五日之间陆续发起了牵制性攻击。
第一战区在豫北方向对日军发动了袭扰作战，调动了三个集团军的兵力佯攻开封方向，日军的注意力被吸引到了陇海铁路沿线。
第二战区在晋南方向发动了大规模进攻，阎锡山指挥的部队对同蒲铁路实施了分段破袭，日军在同蒲线上的运输一度中断。第三战区在皖南方向对芜湖和当涂方向发起了攻击，威胁南京外围。
第四战区在粤北方向对广州外围的日军阵地进行了炮击和试探性进攻。
第五战区在鄂北方向对随县和枣阳方向的日军发动了牵制攻击。
第九战区在湘北方向对岳阳和咸宁方向的日军进行了火力侦察和局部进攻。
各战区的攻击几乎在同一时间打响，日军的各支部队在同一时间收到了来自不同方向的求援电报。
华中派遣军司令部的参谋们在作战地图前面来回跑动，电报像雪片一样飞进来，每一封都说“当面之敌正在猛攻”“请求增援”或者“防线出现缺口”。