烬京北郊的废驿站是前朝留下的。三百年风雨把夯土墙剥成了蜂窝状，墙基上的青砖被过路的溃兵和流民撬走了大半，剩下几块半埋在土里的砖面上还留着前朝的窑印——一个圆圈套一个“官”字，笔画已经被鞋底磨得模糊了。驿站院墙内长满了半人高的枯蒿，蒿草从青石板缝隙里挤出来，把整片院子割成了一块一块的方格。
萧烬从地道口走进废驿站时，正午的阳光正好打在驿站门楣上那块裂成两半的匾额上。匾额上的字原本是“迎恩驿”，前朝末帝赐的名，寓意北来的官差到此即承皇恩。三百年后“恩”字已经风化得只剩一个“心”底，歪斜着挂在裂缝上方，像一道还没完全掉下来的旧痂。
他在驿站井边蹲下来。井口还在，井圈上的辘轳只剩半根横木，井绳早就烂光了。他把铁链伸进井里探了探，链环碰撞井壁发出空洞的回声——井底还有水。他把铁链提上来时，链环上沾着的井水顺着铁锈纹路往下淌，水色清亮，不带烬气的蓝光。北郊的地下水还没被烬矿脉污染。他喝了几口，又往脸上泼了一把，井水冰凉，冻得他手腕上的焦痕一阵刺痛。那些焦痕在铜山和地道里反复结痂又反复裂开，现在已经分不清哪层是新痂哪层是旧痂了。
怀里的铜罐又震了一下。不是之前那种急促的脉动——是低沉的、持续的嗡鸣，像某种大型动物在极近的距离内发出的胸腔共鸣。地底的脉动也更强了。萧烬蹲在井边就能感觉到脚底传来的震感，不是青石板在震动，是整座废驿站的地基都在震动。震动很有规律——每三息一次，和他的心跳刚好错开半拍。他在通天塔顶被动循环时感受过这个频率。那是烬心的脉动。九条烬脉从烬京地底往四面八方辐射，他在铜山北郊这个位置正好踩在第三条烬脉的正上方，脉动的强度比铜山矿道里强了不止十倍。
他把铜罐从怀里掏出来看了一眼。罐子已经看不出本来的铜色了——整个罐体被蓝光包裹，光线从密如蛛网的裂纹里喷出来，每一道裂缝都在微微跳动，和地底的脉动同步。他把罐子举到眼前，透过一道最宽的裂缝往里看。罐子里没有铜壁，没有烛火，没有任何他能理解的物理空间——只有一片极深的蓝色。蓝色深处有一道极细的金线在缓缓游动，金线的两端都埋在蓝色里，看不到头也看不到尾。那是契约碎片本身。萧承稷
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