魏国公府正门。
大轿重重落地，打头阵的健仆赶紧上前打起轿帘。浓重的药味立刻顺着散了出来。
徐弘基捂着帕子咳得撕心裂肺。管家左右搀扶，他双腿发软，半拖着身子挪上台阶。宽大的蟒袍套在他干瘦的身板上，直晃荡。
抬头看天，西边的云霞红透了半边天。
管家凑近小声提醒：“老爷，太医院的院使刚才就已经到了。”
徐弘基喘了一口粗气，摆手打断。
“请去内堂。另外拿我的名帖，去请抚宁侯朱国弼，诚意伯刘孔昭，忻城伯赵之龙，南和伯方一元。今晚过府一聚。”
管家微怔，瞅着自家老爷连站都站不稳的虚弱样，刚想劝阻，触及徐弘基投来的视线，登时把话咽回肚里，赶紧打发机灵的小厮拿帖子去各府请人。
徐弘基迈过高高的门槛，停下脚步。
“去把允爵叫来。”
片刻后，魏国公长子徐允爵步履匆匆赶到花厅。看着父亲灰败的脸色，徐允爵赶忙迎上前。
“父亲，您这身子……”
“死不了。”徐弘基靠在铺着厚重虎皮的太师椅上，胸膛起伏，指了指旁边的空位，“一会你作陪。多看，少说，今日这局，事关徐家生死，也事关整个南都勋贵的命数。”
徐允爵神色大变，立刻退后立在父亲身侧，再不敢多言。
半个时辰后，魏国公府花厅灯火通明。
红木圆桌上摆满了八宝鸭、清蒸松江鲈鱼、冰糖燕窝。四个大明留都手握兵权的武勋陆续落座。
徐弘基坐在主位，面前一碗冒着热气的老参汤。
忻城伯赵之龙率先打破沉默，堆起一脸油滑的笑。
“老国公，今日怎么有雅兴把咱们几个老兄弟聚在一起
？莫不是为了那户部清丈分司的事？那帮穷酸书生拿着鸡毛当令箭，到处乱窜，实在是不懂规矩。”
徐弘基没接话，抬起干枯的手摆了摆，示意下人给各位满酒。
“吃喝。”徐弘基端起参汤碗抿了一口，“老夫身子虚，不饮酒，以汤代酒，诸位请。”
众人也不好多问，纷纷举杯。朱国弼夹了一大块肥美的鱼腹肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，刘孔昭一口灌下杯中烈酒。
酒过三巡，花厅里的气氛渐渐活络。赵之龙正讲着秦淮河上新来的瘦马，几人发出哄笑。
徐弘基放下参汤碗，拿起帕子擦了擦嘴角。
“老夫，刚才进宫面圣了。”
这句话一出口，花厅里的哄笑声戛然
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