炷香。
日头毒辣至极，绯红官袍里的汗水顺着脊背往下淌，中衣已经全部湿透。帽檐下的汗珠砸在滚烫的地砖上，眨眼就没了。
身旁候命的太监像根木头，既不催促，也不递茶。
马士英心里门清，这是天子给的下马威。
他不敢擦汗，更不敢动弹半分。双手垂在身侧，腰背挺得笔直。
在凤阳他是说一不二的土皇帝，地方官绅见了他都要磕头，可这里是皇城。
又熬了半炷香，那名小黄门终于碎步跑来。
“马都堂，陛下宣召。”
马士英猛地松了口气，整了整被汗水泡透的官袍，定了定神提步跟上。
穿午门，过金水桥，直奔乾清宫。沿途禁军甲士执枪肃立，那股凝练冷峻的杀气，比他凤阳大营里的骄兵悍将还要骇人。
东暖阁的门帘被掀开。
马士英跨过门槛，视线刚触及御案后那道青衣身影，双膝猛地一软，直挺挺地砸在金砖上。
“罪臣马士英，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音带着刻意压制的颤音。
朱由检没立刻出声，殿里剩下冰鉴里水滴砸落的声音，慢条斯理翻阅折本的沙沙声。
马士英趴在地上，眼珠子不安地狂转。
终于，头顶传来一个皇帝的声音。
“罪臣？”朱由检语气很疑惑。
“朕何时说你有罪了？”
马士英立刻顺杆往上爬。
“臣驽钝！蒙陛下隆恩委以江北重任，然臣才疏学浅，江北军政百废待举，臣日夜惶恐。
神京失陷，宗庙受辱，罪臣不能率军杀敌，臣有罪！臣在江北日夜思念天颜，今日得见陛下龙体康泰，死也瞑目了……”
他嗓音哽咽。
“行了。”朱由检毫不客气地打断他的表演。“起来说话。”
马士英缓缓站起身，垂首而立。
朱由检打量着这个五十出头、面相方阔的封疆大吏，像块顽石，表面伏得极低，内里却藏着狠辣。
“马士英，你在凤阳几年了？”
“回陛下，臣崇祯十五年到任，至今两年有余。”
“两年。”朱由检手指轻轻敲击着桌面。“说说你的难处。”
马士英听到皇帝直入主题，嗓音变得沙哑，一股压抑极深的委屈和苦涩。
“陛下，江北之难，难于登天啊！”
他开始大倒苦水，凤阳三万兵马，月饷十几万两，朝廷拨的钱连三成都不到。
将士们嗷嗷待哺，高杰、刘良佐手底下的兵全是粗鄙兵痞，没
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