毒的信子，悄无声息地钻进人们因担忧而格外敏感的耳朵里，注入冰冷的毒液。恐慌开始如墨滴入清水般，丝丝缕缕地蔓延、扩散。原本坚信“山神爷会保佑好后生”的老辈人，也开始在夜里对着黝黑的远山方向吧嗒烟袋，沉默不语。
妇女们窃窃私语时，多了几分真实的惊惧。而最为煎熬的，莫过于丁秋红。她本就悬着的心，被这些日益滋长的流言反复凌迟。她肉眼可见地消瘦下去，眼窝深陷，时常独自一人站在屯口那棵老榆树下，裹着单薄的棉衣，痴痴地望着牛角山方向那一片混沌的灰白，寒风把她脸颊刮得通红，她却仿佛感觉不到冷，只有滚烫的泪水无声滑落，又在瞬间被冻成冰痕。
队长赵大山和校长叔终于坐不住了。焦虑和责任感像火一样烧灼着他们。赵大山一巴掌拍在队部那张掉了漆的旧办公桌上，震得茶缸子哐当乱响：“不能再这么干等下去了！活要见人，死要见尸！咱们靠山屯的老规矩，没有把爷们扔在山里不管的道理！”他当即召集了几个经验最丰富、胆气最足的精壮劳力，包括心急如焚的校长叔，开始紧急商议，筹备一支精干的搜救队。工具、绳索、干粮、防寒物品……一项项被列出来，气氛凝重而急迫。
“哪怕把牛角山翻个遍，也得把这两个后生给我找回来！”校长叔的声音嘶哑，但异常坚决，花白的胡子因为激动而颤抖。