桩、走架、对练，从不缺席。陈平观察了三天，发现其中一人总独自练一根铁木桩，动作沉缓，却隐隐带动地面震动。那人姓赵，外门资历七年，去年比试进了前八。
陈平没贸然上前。头一天，他提前半个时辰到，默默将散落在地的短棍归拢；第二天，他顺手扶正倾倒的沙袋；第三天，他带了个水囊，装满清水，在对方收功擦汗时递了过去。
赵姓弟子看了他一眼，接过水囊喝了一口，没说话。陈平也不急，退后半步，拱手道：“师兄辛苦。我初来乍到，有些不懂处，想请教一二。”
那人抹了把脸，终于开口：“说。”
“比试之中，若遇强敌猛攻，如何稳住呼吸，不乱阵脚？”陈平问得实在。
赵姓弟子沉默片刻，道：“攻守如潮，起落有根。”说完，不再多言，转身离去。
陈平站在原地，咀嚼这八字口诀。潮水涨落，看似汹涌，实则有律；起落之间，若脚下无根，便会被冲走。他忽然明白——比试不是拼谁力气大，而是看谁节奏稳。哪怕被打退三步，只要心不慌，步不乱，就能找回机会。
他将这八字记在心里，不再多问。回到药园，轮到西三区锄草。监工未至，已有七八人蹲在田埂边忙活。土松，草根浅，一锄下去翻出半尺长的杂根。他依旧每挥一次锄，就呼一口气。锄起，吸；锄落，呼。动作与呼吸咬合，灵力借势下沉，一遍遍加固气海根基。
旁边有人低声议论：“这人怎么越干越有劲？”
“听说他前三天扛石能走最后，昨天巡山还主动选东线。”
“莫非真有练气底子？”
陈平没听清，也不在意。他只觉肩臂虽酸，可体内那股气比昨日更凝实了些。锄完一垄，换下一列，依旧不快不慢。太阳升到头顶，监工吹哨收工。众人起身活动筋骨，有人递来水囊，他摆手谢过，自己从怀里摸出粗布包着的半个饼，就着凉水咽下。香囊贴身挂着，没打开。他知道里面还有半颗聚灵丹，可不想用。那东西是助力，不是根本。
午间饭后，任务转为搬运灵石。矿洞口堆着青纹石，四四方方，一块约四十斤。每人一趟两块，来回六里。队伍出发时，陈平走在中段。起初几步，肩头压得发烫，布衣黏在背上。他调整呼吸，左脚落地吸气，右脚落地呼气，步伐渐渐与体内气息同步。走到第三趟时，先前那种火烧般的酸胀感竟淡了。他试着加快步频，灵力随脚步
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