天启六年冬，李炎从日本回到汴京。
他没有再发动战争。
大唐开始休养生息。
天启七年，夏。
钱弘俶的船队从南洋归来时，汴京的槐花开得正盛。
钱弘俶之前率船队从泉州出港，经占城、真腊、三佛齐，一路向南。
他的任务是探查南洋诸国，为大唐海路贸易开辟新的通道。
他带回了香料、宝石、犀角、象牙。
还有一样东西。
装在几口大木箱里，用湿布和油布层层包裹。
抵达汴京时，箱中已经发芽的几株树苗。
这树苗，叫橡胶。
钱弘俶在朝堂上展示了橡胶的用处。
防水、耐磨、密封。
他当场用一小块橡胶封住了一段铜管的两端，浸入水中。
半日后取出，管内滴水未进。
李炎坐在御座上，看着那块橡胶，沉默了很久。
然后掩饰不住激动：“这种树，南洋有多少？”
钱弘俶答：“遍地皆是。”
“三佛齐、马来半岛、真腊沿海，野生的橡胶林绵延数百里。”
“当地土人用它做鞋底、水囊，从未大规模采集。”
李炎当即下旨。
设南洋橡胶园，由钱弘俶总领。
在泉州和广州设加工坊。
命天工局研究橡胶之用。
这块橡胶，改变了大唐。
天工局提督周林在拿到橡胶样本的次日，便冲进了钱弘倧的工坊。
他正在为一台蒸汽机的气密问题发愁。
气缸活塞在往复运动中，金属与金属之间总有余隙。
蒸汽从中泄漏，活塞每推几个来回就失去力道。
这么些年，蒸汽机卡在了这一个环节。。
周林把橡胶块扔在他面前：“试试这个。”
钱弘倧把橡胶切成细条，嵌在活塞槽里，装回气缸。
蒸汽通入时，橡胶受热膨胀，严严实实地堵住了活塞与缸壁之间的余隙。
第一台橡胶密封的蒸汽机在钱弘倧的工坊里连续运转了四个时辰，没有停过一次。
钱弘倧在蒸汽机旁站了四个时辰，听着气缸里活塞往复的声音。
均匀、沉稳、有力。
他的眼眶红了。
天启七年冬，第一台实用蒸汽机在天工局定型。
次年春，磁州铁厂以蒸汽机驱动水力冲床，昼夜不停。
同年秋，蒸汽机被装上船。
一艘木壳明轮蒸汽船在汴河下水，逆流而上，从汴京驶至洛阳。
不用帆，不用桨。
锅炉里的火燃着，明轮转着。
沿途百姓在河岸上追着船跑
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