门外之人被漫长的沉默压得心慌，声音抖得不成样子。
“小、小的不敢进……贵人传话，让您去老地方，照旧。”
姜离没有开门。
后背贴住冰冷土墙，指尖擦过粗糙墙面。
外城杂役司，宫中最底层的地界。往来之人多是获罪被贬、失意落魄的阉人，鱼龙混杂。
一个杂役，能替暗处贵人传信，本就疑点重重。
可“老地方”“照旧”，是她与水魈、宫中暗棋锦心定下的紧急暗语。
指向城西土地庙后的枯槐树下，规则是单次联络，事了无痕。
是锦心冒险递来消息？还是皇后布下的陷阱，试探她的虚实？
西域杀手的威胁、凤仪宫深不见底的算计，两股寒意同时缠上心头。
姜离闭上眼，再抬眸时，眼底只剩冰封般的决绝。
“知道了。”她语声平淡，听不出半分情绪，“你回去吧，路上别停留，别回头。”
门外人如蒙大赦，脚步凌乱，仓皇走远。
姜离依旧静立院中。
她从墙间暗格摸出一截磨得锋利的碎炭，塞入袖管。又将阿依古丽给的西域地图、自己手绘的宫城详图，尽数贴身收好。
换上身半旧靛蓝布衣，长发拢进布巾，脸上抹上一层灶灰。
顷刻之间，昔日模样隐去，只剩一个寻常市井妇人的平凡样貌。
推开院门，午后阳光刺得人眯起眼。
小巷空空荡荡，墙根杂草在风里轻轻晃动。
她不走正街，拐进更狭窄曲折的后巷。杂物堆积，路面积着污水，身影很快被交错的阴影吞没。
土地庙早已荒废，只剩断壁残垣。
庙后老槐枯死，嶙峋枝桠直指灰蒙蒙的天空。
树下乱石荒草丛生，不见半个人影。
姜离停在十余步外，目光细细扫过树根每一寸土地、每一块碎石。
无新鲜脚印，无土石压痕，枯叶铺得自然，看不出人为痕迹。
她静立一盏茶时分，确认四周无人窥探，才缓步上前。
假意弯腰整理裤脚，手指顺势探向树根一处凹陷，触到一块松动的石块。
石下藏着一团揉皱的粗草纸。
她飞快攥入掌心，直起身循原路折返，全程警惕周遭动静。
回到小院，插紧门栓。
窗边阴影里，姜离展开草纸。
纸是杂役司惯用的黄纸，布满霉斑。纸上只有浅浅两字，似是蘸着灶灰混水写成，字迹歪扭：
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