罚银。”
永宁立刻写下。
“这条好。”
春桃在旁边小声。
“姑娘，沈公子若听见，定要说您出师了。”
永宁没抬头。
“等他殿试完，让他自己看。”
同一时辰，御书房里，萧启翻着会试文章。
礼部尚书站在下首。
“陛下，沈知行此文，虽用语直了些，但策法可行。”
萧启看着卷面。
“淮城盐案，苏州织造，他都写进去了。”
“是。”
“没写永宁？”
“未提公主，只写民间见闻。”
萧启把卷子合上。
“倒是谨慎。”
礼部尚书垂手。
“殿试时，陛下可要再问女学？”
萧启拿起朱笔，在沈知行名字旁点了一下。
“问。”
“问到何处？”
“问他，若地方豪强，官府胥吏，乡绅族老，全不愿女子出门做工，他怎么推。”
礼部尚书抬头。
“这题不易。”
萧启把卷子放回案上。
“朕就要看他怎么答。”
殿试前夜，同乡会馆里灯火未熄。
沈知行坐在桌前，面前摊着书，手边放着那只空食盒。
门房敲门。
“沈会元，有人送信。”
沈知行开门接过。
信封上没有署名，只画了一枚歪歪扭扭的红梅。
他拆开。
里面只有四个字。
金榜题名。
沈知行把信纸放到桌上，看了片刻，又收进怀里。
隔壁举子探头。
“沈兄，谁送的？”
沈知行关门。
“东家。”
“又是那五两月钱东家？”
“嗯。”
“她给你写什么？”
沈知行把烛芯剪短。
“催债。”
隔壁举子一愣。
“殿试前夜还催债？”
沈知行坐回桌前，提笔在纸上写下治民二字。
“所以不能输。”
第二日天未亮，宫门开。
新科贡士按名次入宫。
沈知行排在最前，青袍束带，手里没有书，只带一身清白进殿。
金銮殿上，萧启坐在御座。
试卷发下。
众人行礼。
萧启看着下首第一人。
“沈知行。”
“臣在。”
“朕今日问你一题。”
殿中落针可闻。
萧启把手里的折子放下。
“地方豪强垄断田地，盐米，织造，胥吏从中取利，百姓出不得头，女子更无立足之地。”
“你说，如何破局？”