片刻之后，司空绝从厢兵队伍里钻了出来。
此人三十出头，瘦得像根竹竿，皮肤黝黑，两只眼睛骨碌碌地转，一看就是个精明的主。他原先是灌县一带跑江湖的风水先生，后来被抓了壮丁编进厢兵营。按叶无忌的说法，此人懂地脉，识矿藏，还会配火药，是个难得的人才。
司空绝跑到黄蓉面前，弯腰行了个礼，神情忐忑。他不知道这位帮主单独叫他做什么。
“你叫司空绝？”
“小人正是。”
“叶统辖跟我提过你。”黄蓉开门见山，“他说你能看风水，能辨矿脉。这话是真是假？”
司空绝搓了搓手，陪笑道：“看风水是小人的老本行。辨矿脉嘛，小人也略知一二。这灌县一带的山势水脉，小人以前跑过不少趟。”
“那好。我交你一桩差事。”
黄蓉走到渠边一块平整的石头上坐下，从怀里掏出一卷粗绢地图摊开。这是行军路上绘制的灌县周边地形草图，标注得不算精细，但山川走势大致不差。
“你从明天起，带三个人，沿着灌县外围五十里的范围勘查。我要你找两样东西：硝石和硫磺。不管是露天的矿苗还是地底的矿脉，只要有蛛丝马迹，全给我记下来。”
司空绝的眼睛亮了一下。硝石、硫磺，这两样东西凑在一起，用途不言自明。
“帮主，您这是要——”
“你别管要做什么。”黄蓉截断他的话，“你只管找。找到了，有你的前程。另外，勘查地质的同时，把灌县城防的地形也给我测绘清楚。哪段城墙还能修，哪段必须推倒重建，城外哪里适合挖壕沟设暗桩，全部标在图上。”
司空绝咽了口唾沫。这差事分量不轻。他在厢兵营里混了大半年日子，整天挑粪运粮，糟践得不成样子。今日忽然被委以这等重任，一时有些恍惚。
“帮主放心，这活计正是小人的老本行。”司空绝拍了拍胸脯，语气里头已经有了几分正经。他指着地图上城南的一片山丘，“帮主，小人以前在这一带帮人看过坟地。那边有几处崖壁的石头颜色发黄，带一股臭味。小人当时没在意，现在回想起来，兴许就是硫磺矿的苗头。”
“去查实。三天之内，我要一份详细的勘察报告。”
司空绝领命去了。走出去几步，他又回头。
“帮主。”
“嗯？”
“小人冒昧问一句。这差事办好了，小人还回厢兵营挑粪么？”
黄蓉看
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