“半年没回来，门都快进不去了。”
第四天清晨。
顾长生站在京城外围的土丘上。
天刚蒙蒙亮，晨雾贴着地皮往四下漫，皇城的轮廓隐在雾里头，城墙上多了好几处补过的痕迹，新砖旧砖颜色对不上。
城门口排着长队。
盘查比半年前严了不止一倍，进城的人挨个翻包验牒，守门的兵丁配了双岗，脸拉得老长。
排队的百姓脸色发黄，衣裳薄得很。
“草木皆兵。”
顾长生目光从城门口挪开，往沿街扫了一圈。
两家粮铺门板上挂着“售罄”的木牌，第三家关着门，但院墙里面粮垛堆得老高，站在墙外头就能看见一截。
顾长生嗤了一声，“卖完了，院子里倒是不缺。”
他收回视线，没走城门。
皇宫西北角。
有一处不起眼的矮墙。
墙根底下压着三块青石板，第二块是活的，掀开底下有条暗道，宽度刚够一个人侧着身子过去，里头常年不见光，空气里一股地下水渗出来的潮气。
这条路，整个大乾知道的人不超过五个。
顾长生从暗道出来，身上还带着四天赶路的土腥味。
灰布外袍上粘着干泥和松针碎屑，右臂袖口上那片血渍已经干透变成暗褐色，瞧着跟块脏污差不多。
内廷。
偏殿方向传来脚步声。
红袖端着一盆热水从偏殿出来，低着头走路，铜盆里的水微微晃着，映着廊柱的影子。
她转过回廊拐角。
迎面撞上一个灰袍的人。
红袖往后退了两步。
脚底一滑，手里的铜盆哐当砸地上，热水泼了一地，溅了她半边裙摆。
铜盆在青石地面上滚了两圈，刮出一阵刺耳的响，晃悠悠才停住。
她抬起头。
面前这张脸，晨光底下看得清清楚楚。
红袖整个人钉在那里。
脸上的血色一点一点退干净。
嘴张着，声音从嗓子眼里挤出来，抖得厉害。
“你……你是人还是……”
顾长生：“是人。活的。”
红袖的眼珠子转了好几息，从怕到认，从认到信，前后足有五六息。
她盯着顾长生脸上那些跟半年前一模一样的轮廓，又低头盯了盯他脚下踩出来的泥印子。
鬼没有影子，鬼也不会踩出泥印。
顾长生只问了一句。
“陛下在哪？”
红袖回了回神。
“陛下应该是还在御书房里批折子。”
“这个时辰就去了？”
“陛下每天卯
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