上有所好，下必甚焉梁师成、童贯、王黼之流，本就是奸猾谄媚之徒，一心只想固宠保位，哪管百姓死活。
他们察知天子心意，便争相献媚，举荐苏州富商朱勔，担此搜罗奇花异石的重任。
朝廷随即在苏州设立应奉局，在杭州设立造作局，明面上说是供奉御用，实则专为朱勔一伙横行东南大开方便之门，专司在东南一带搜罗奇珍异宝、花木奇石，源源不断运往汴梁。
朱勔本就是个势利奸猾、胆大包天之徒，如今得了天子旨意、朝中靠山，当真如虎添翼，肆无忌惮。他借着“供奉官家”的名头，在东南一带横行霸道，鱼肉乡里，欺压百姓，到了无法无天的地步。
但凡民间藏有奇石异草、古木名花，无论藏在深山绝壑之中，还是栽在寻常百姓庭院之内，只要被他手下爪牙探知、被他看中，便要强取豪夺，半分情面不讲。
名义上是“取入禁中，供奉官家”，实则十之七八都被他截留私吞，或是转送权贵，或是自家享用，真正送入汴梁宫中的，不过十之一二。
因运送花木奇石，需动用大批漕船、民船，官府定下规矩，每十船编为一纲，沿淮水、汴水一路北上，运往东京汴梁，是以世人皆称之为“花石纲”。此名一出，便成了东南百姓心头挥之不去的噩梦。
艮岳，始建于政和初年，大约公元1111年前后。赵佶笃信道教，又被道士林灵素等人一番蛊惑，说宫城东北方属八卦艮位，在此处筑山造园，可旺子孙、增福寿、保国运昌隆。
赵佶本就痴迷园林，一听此言，更是下定决心，要打造一座旷古绝今、天下第一的皇家园林。
起初工程尚缓，只是零星修建，奇石花木的需求有限，花石纲之祸虽已显现，却还未到动摇国本、荼毒天下的地步。
直到政和七年，也正是本书主角武二郎第一次踏入东京汴梁之时，赵佶忽然下旨，大兴土木，全力扩建修筑万岁山，正式定名“艮岳”。
自此之后，江南奇石花木的需求，便不再是零星点缀，而是求之不绝、多多益善，恨不得将江南灵秀，尽数搬入皇城之中。
一时之间，淮水、汴水之上，花石纲船队络绎不绝，首尾相接，连绵千里。
所到之处，官府强行征用民夫不计其数，漕船、商船、民船尽数被占，河道阻塞，交通断绝，农商俱废。
花石纲最猖獗之时，一年耗费国帑竟达
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