内阁值房的门从里头合上的时候，张居正正在翻一份南方送来的税册。
赵宁批完最后一本奏疏，搁下笔，抬头扫了一圈。
值房里只剩他们两个人。
赵贞吉告病请了半天假回府了，陈以勤去了礼部办事，袁炜下午去工部视察军备。
“叔大。”
张居正没抬头，手指还压在税册的某一行数字上。
“过来坐。”
这语气不像商量公务。
张居正把税册合上，起身走到赵宁案前，拉了把椅子坐下。
赵宁端起茶盏抿了一口。
“国子监新来了个监生，你听说了吧。”
张居正点头。
“建州女真的，李成梁从辽东带过来的那个？”
他说得很平。
这种事在本朝不算新鲜，蒙古的质子都塞了十几个进去了，多一个女真人算不得什么。
赵宁没接话，盯着张居正看了几息。
张居正被他看得有些不自在，往椅背上靠了靠。
“云甫兄有话直说。”
“那个女真人，叫努尔哈赤。你对他什么看法？”
张居正愣了一下。
他没料到赵宁专门关门，是为了聊一个十四五岁的质子。
“一个孩子。”
张居正实话实说，“建州女真已经覆灭，至少几十年内没有威胁，这个小子连个正经贝勒都不是。有什么看法可言？”
赵宁的表情变了。
不是生气，是一种很少见的——失望。
张居正在内阁待了这么久，赵宁对他发过火、拍过桌子、唯独这种表情极少。
失望意味着“我本来对你期望更高”。
这比挨骂还让人不舒服。
张居正坐直了身子。
“此人有问题？”
赵宁没有立刻回答。
他把茶盏推到一边，手指在案面上慢慢画了个圈。
值房外头传来中书舍人走动的脚步声，有人在廊下咳了一声，很快又安静下去。
“叔大，你在湖广长大，见过长江涨水吧。”
张居正眉头微拧，不明白话题怎么跳到了长江。
“洪水来之前是什么样的？”
赵宁自问自答，“水面平得很，甚至比平时还平。老百姓看着觉得太平无事，该种地种地，该晒网晒网。等浪头真翻上来的时候，跑都来不及。”
张居正没出声。
“辽东那片地方，白山黑水，苦寒之地，历朝历代都觉得不值一提。女真各部散成一盘沙，互相厮杀，大明随便派个参将就能弹压住。”
赵宁的语速放慢了，“但沙子会聚。
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