—这是他做了二十年官，头一回觉得背后有人撑着。
回到岸上，陈善早就等在那了——此人是应天府衙门的皂隶，现在是海瑞的随从。
“大人，又来了。”
陈善朝河堤另一头努了努嘴。
海瑞顺着他的方向看过去。
堤坝的斜坡上，三两两站着十几个妇人，有的挎着竹篮，有的抱着瓦罐，有的背着半口袋红薯。
最前头一个白发老妪，怀里抱着一只砂锅，用棉布裹得严严实实，热气从布缝里往外冒。
每天都是这样。
从动工第一天起，周边的百姓就自发地往工地上送吃的。
一开始是几家，后来是几十家，到现在变成了轮流排班——今天张家村来，明天李家庄来，连送什么都提前商量好了，怕重了。
海瑞提上官靴，拍了拍裤腿上的泥，大步走过去。
“海大人！”那老妪颤巍巍地把砂锅递过来，“鸡汤！老婆子自家养的鸡，炖了一早上！”
“老人家，这使不得。”
海瑞接过砂锅，转手从袖子里摸出一小串铜钱来，塞到老妪手里。“鸡是您养的，工是应该的，钱您拿着。”
老妪不肯收，两只手往后缩。
海瑞把铜钱往她围裙兜里一放，不容她推拒：“拿着。不然下回不许来了。”
老妪的眼眶红了一圈，嘴唇哆嗦着说不出话，最后弯下腰，结实磕了个头。
海瑞侧身避了半步，没受全这个礼。
身后的幕僚和随从都看惯了。
每天如此，海瑞从不白拿百姓一针一线。
送来的东西照单全收，但每一样都按市价付钱，一文不少。
付完了，东西转手分给河堤上干活的民工。
以前这事做不了——他当淳安知县的时候，年俸三十余两，养活一家老小都紧巴巴的，哪有余钱往外掏？
现在不一样了。
应天巡抚，从二品，新俸制下一年三百八十两。够了。绰有余。
海瑞不是不食人间烟火的人。他只是从前穷得没有选择。
等十几个妇人都打发走了，海瑞站在堤上，看着民工们围着几只砂锅喝汤。
热气蒸腾里，那些黑瘦的脸上有了笑模样。
幕僚凑过来，压低了嗓子：“大人，行程安排好了。后日出发，走运河，三天能到杭州。”
海瑞没立刻应声。
片刻后才开口：“不急。”
幕僚一愣。
“再等五天。”海瑞负手朝下游方向看了一眼。“等吴淞江这边的桩子全打完了再走
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