“朕派你去吉壤修陵，是保你。让你离开这个是非窝，免得你被那些干儿子们牵连，落个身败名裂。你倒好，私自跑回来，瞒着朕去调和鼎鼐，你以为你是谁？”
嘉靖直起身，指着桌上的供词。
“浙江的事，毁堤淹田、贪墨枉法，根子就在宫里，就在尚衣监、针工局、巾帽局那些奴才身上！你想压，压得住吗？天网恢恢，疏而不漏。这是天要收他们，不是朕要杀他们！”
他的声调陡然转厉。
“朕再告诉你：大明朝，只有一个人可以呼风唤雨，那就是朕！只有一个人可以替天行道，那也是朕！”
“你，吕芳，不过是朕家的一个奴才。奴才，就要有奴才的本分！”
吕芳泣不成声，浑身瘫软在地。
“奴婢……奴婢记住了！奴婢不敢忘本！”
“起来吧。”
嘉靖再次摆手。
吕芳挣扎着，用袖子擦干脸上的血和泪，强撑着站了起来，身形摇摇欲坠。
“现在，你把这份供词原封不动封好，送去给严嵩和徐阶。”
嘉靖的指令清晰而冷酷。
“你传朕的话：除了郑泌昌、何茂才，以及宫里尚衣监、针工局、巾帽局几个首恶，其余人等，一概不问，一个不杀，一个不抓。”
“东南在打仗，北方在闹边患，国库空得能跑马。此时一动不如一静，稳定压倒一切。你去告诉他们，有朕在，天，塌不下来。但谁要是再敢借机党争、扰乱朝政，白刃在前，朕绝不饶！”
吕芳颤抖着双手，接过那份重逾千斤的奏疏，重新封好。
“奴婢……遵旨！这就去办！”
他躬着身，一步步退出暖阁，每一步都走得无比艰难。
嘉靖望着他佝偻的背影，消失在门外。
空寂的暖阁里，只剩下他一人。
他轻轻叹了口气，对着空气，也对自己轻声说道。
“吕芳啊吕芳，朕用你，是信你。朕罚你，是疼你。”
他拿起玉盘里的那颗紫金丹药，放进嘴里，慢慢闭上了眼睛。
“好自为之吧。”