水，从怀里掏出一小块碎银子放在桌上，老太太看到银子，眼眶一下子红了，嘴唇哆嗦着说“这怎么使得”，赵大虎说“大娘，您拿着，买点粮食”。她没有再推辞，把银子攥在手心里，攥得紧紧的。张不言问她村里的情况，她说年轻人都跑了，去府城找活路，去北凉投亲靠友，实在跑不动的，像我这样的，留在家里等死。她说这些话的时候语气很平静，不是在抱怨，是在陈述一个事实。好像人老了就该等死，好像这个世界本来就是这个样子。
张不言把碗里的水喝完，站起来，说了声“多谢”，带着赵大虎他们离开了。他蹬着三轮车，脑子里一直转着老太太的那句话——“人老了就该等死”。不是这样的。人老了不该等死，人老了应该坐在院子里晒太阳，儿孙满堂，鸡犬相闻。他蹬得更快了。
第二天，他们路过一个集镇。集镇上有一家酒楼，挂着红灯笼，里面人声鼎沸。他们把三轮车和马车停在酒楼门口，赵大虎进去打听消息。酒楼里坐满了人，有商人，有掮客，有穿着号衣的衙役，还有几个腰挎长刀、满脸横肉的汉子。赵大虎一眼就认出了那些人——是黑风山漏网的土匪。他从黑风山跑了，跑到了这里，大摇大摆地坐在酒楼里喝酒吃肉。旁边坐着的不是别人，是当地衙门的差役，穿一样的号衣，挂一样的腰牌，称兄道弟，推杯换盏。不是勾结就是同伙。赵大虎没有声张，装作什么都没认出来，退出了酒楼，把看到的情况一五一十地告诉了张不言。
张不言沉默了片刻，然后说了句“走吧”，上了三轮车，继续北上。不是不想管，是管不了。赵大虎也上了车。他回头看了一眼那家酒楼，记住了那个地方。
第三天和第四天，他们赶了很长的路。经过的几个县城，情况比青石县更糟。青石县至少还有周明远这样的清官，还有张不言这样的人，还在修路、挖渠、安置流民。这些县城，什么都没有，只有豪强和贫民，官匪勾结，横行乡里。张不言没有说话，只是拼命蹬车。链条在巨大的扭矩下嘎嘎作响，车轮碾过碎石路面，扬起满天尘土。赵大虎想替他骑一会儿，他摇头，不让。
第五天傍晚，泰山的轮廓出现在地平线上。远看像一堵墙，横亘在天地之间，黑黢黢的，沉默而威严。离约定的日子还有十天。他要在十天之内熟悉泰山的地形，选择对战的场地，布置
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