看到了，也许是赵大虎跟马三他们说话时被人听了去，也许是柳白那边故意放出的风声。总之，挑战的事在青石县传开了。茶馆、酒肆、街头巷尾，到处都在议论。“听说了吗？剑圣柳白要跟咱们张案首比试！”“张案首？他不是读书人吗？会武功？”“你忘了？黑风山的土匪是怎么被平的？张案首手里有神雷，碰着就死，挨着就亡！”“神雷对剑圣，有好戏看了！”
传到县学，秀才们也坐不住了。陈文远下了课，匆匆赶到书院，推开张不言书房的门，劈头就问：“先生，您真的要跟柳白比试？”张不言正在备课，头都没抬：“你怎么知道的？”陈文远急了：“外面都在传！县学的同窗都在说，剑圣柳白挑战文曲星张不言，下个月泰山之巅决一胜负。先生，您是读书人，不是武夫，为什么要跟他比？”
张不言放下木炭，靠在椅背上，看着陈文远。这个年轻人，跟着他学了半年，进步很快，逻辑、数学、自然都学得不错，还自己写了几篇策论，拿去给周明远看，周明远说“比张先生写得工整”。他着急，是怕自己输了丢了面子，更怕自己受伤甚至送命。这份心，张不言领了。
“陈先生，我没有答应跟他比剑。我答应的是‘去’，不是‘比’。去是态度，比是结果。态度要有，结果看情况。”
陈文远愣了，把这句话在脑子里转了好几个来回，才明白是什么意思——先生去泰山，但不一定跟柳白动手。去了，是给人面子；动不动手，看情况。如果柳白客气，喝杯茶，聊聊天，交个朋友，皆大欢喜。如果柳白不客气，那再说。
陈文远松了一口气，又问：“先生，您有把握吗？”张不言端起茶碗，茶已经凉了，他喝了一口，说：“没把握。但没把握的事，也要做。不做，永远没把握。”陈文远若有所思，没有再问，鞠了一躬，转身出去了。
赵大虎从门口探进头来：“先生，马三从府城回来了。”张不言让他进来。马三风尘仆仆，衣裳上全是土，脸上还有一道被树枝划的血痕。他走到张不言面前，从怀里掏出一封信，双手递过来：“先生，剑圣柳白的底细，打听到了一些。”
张不言接过信，打开。信是钱万贯写的，消息很详细：柳白，四十余岁，出身来历不详。有人说他幼年家贫，在山中偶遇异人，传其剑法；有人说他本是前朝武官之后，家道中落后浪迹江
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