看了一眼手里的银子，又看了看张不言，目光里的严厉消退了一些，但还是有犹豫。张不言又说：“军爷，这东西真的就是个暖手宝，不是什么夹带。您要是不放心，我放外面不带了。只是天冷，手僵了写不好字，考不中，府台大人问起来，我不好交代。”他把“府台大人”四个字咬得很重。差役的脸色变了一下。府台大人赵正淳，那是青州府最大的官，他一个小小的差役，得罪不起。他不知道张不言跟府台大人是什么关系，但既然提到了府台大人，他就不敢再拦了。
“进去吧进去吧。”差役把充电宝还给他，挥了挥手，又低声补了一句，“下次别带这种稀奇古怪的东西，让人看到了，我也难做。”
张不言接过充电宝，塞进衣袋里，迈步走了进去。身后传来差役搜下一个人的声音，粗声粗气的，带着不耐烦。他没有回头，加快脚步，走进了贡院。
贡院里面比外面看起来更大。一排排号舍整齐地排列着，像一个个鸽笼，每个号舍只有一席之地，转身都困难。号舍是用砖砌的，三面墙，一面开口，顶上盖着瓦片，但没有门。里面有一块木板，是桌子；有一块木板，是凳子；有一块木板，是床。考试期间，考生就住在这里，吃在这里，睡在这里，考三天，不出来。
张不言找到了自己的号舍，在靠边的一个位置，编号“地字第十七号”。号舍不大，他进去之后，伸直手臂能摸到两边的墙。木板有些脏，上面有墨迹、有刀痕、有不知道是什么东西留下的污渍，都是以前的考生留下的。他从考篮里拿出布巾，把木板擦了擦，又把凳子擦了擦，然后坐下来，把笔墨纸砚摆好。
天还没大亮，号舍里光线很暗。他从衣袋里掏出充电宝，放在桌上，又掏出一个手电筒——不是那个摔坏了的，是新的，从三轮车里刷出来的，小巧，亮度高，电池耐用。他没有打开，只是放在桌上备用。他看了看四周，其他号舍里的考生也在忙着收拾，有人在磨墨，有人在发呆，有人在低声祈祷。
卯时三刻，鼓声又响了。考官开始发卷。
卷子是一张很大的纸，折叠着，用火漆封住。张不言接过来，拆开火漆，展开。第一场，考的是四书五经。题目三道——一道出自《论语》，一道出自《孟子》，一道出自《大学》。他把题目看完，闭上眼睛，深吸了一口气，然后睁开，提笔蘸墨，开始写。
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