州经营了三代橘园，几年前贡橘的事基本由他们包办。前任县令懒政时，曹家趁机垄断了贡橘的挑选和装箱，虚报斤两、以次充好，从中吃了一大笔差价。去年周茂上任后查了旧账，当即废止了曹家的专供权，改为公选公采：全县橘农不论大户小户，一律按品质送样参选，由县衙统一品评排名，前十名入选贡橘。
曹家落选了——他们橘园的果子虽多，但甜度和色泽都比不上周茂亲自督管的那片老林。
"曹管家，"周茂走近了，不紧不慢地说，"贡橘是献给陛下的，不是给哪家商户贴金的。今年的贡橘名单是县衙三次品评之后定的，十户入选，曹家排第十一。你要是不服，明年果子长好了再来参选。"
曹福脸红脖子粗："周县令！我们曹家在江州种了六十年橘子，先帝在的时候就是我们供的贡品！你一个——"
"一个什么？"周茂的声音忽然沉了下来，目光冷了几分，"一个县令？曹管家，县衙明文告示贴在橘林入口三个月了，你们曹家不送来参选，现在落选了来闹——是想让本官把贡橘的规矩再改回去？"他停了停，语气更冷，"要不要本官把去年曹家虚报的那八百斤贡橘的账册，也一并翻出来送到巴郡刺史府去？"
曹福的胖脸腾地涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦了几下，终究没敢再吭声。他身后的几个锦袍人面面相觑，悄悄往后缩了两步。曹福狠狠一甩袖子，带着人走了。
周茂望着他们的背影，吐了口气。他知道曹家在江州根深蒂固，这一闹绝不会善罢甘休。但他更知道，刘封在洪武律中白纸黑字地写着：贡品选采，由地方官署公选公议，私商不得垄断，违者以侵吞官物论。有这个尚方宝剑在，他不怕谁闹。
翌日清晨，江州码头上，八百斤贡橘整整齐齐地码在三条平底船上。每只橘子都用草纸单包，码在松木箱里，箱外贴着红纸标签，上面写着"江州贡橘"四个字和采摘日期。周茂亲自清点了三遍，确认无误后才挥手放行。
船沿江而下，在巴郡换船入渠，再过潼关转陆路。驿马日夜兼程，八千里的路程，五天五夜跑到了洛阳。
第六日清晨，一箱贡橘被抬进了太极殿。
刘封正在批阅秋税奏报，黄门呈上一只松木箱，箱外红纸上"江州贡橘"四个字墨色新鲜。他放下笔，亲手打开箱盖，一股清甜的橘香瞬间弥漫了整个大殿。
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