一九九六年，四月。
春末的西南边境没有内地春日的温润和煦，只剩下裹挟着湿热潮气与尘土戾气的风。横亘在中缅两国之间的群山莽荒原始，连绵的青黑色山峦层层叠叠，一眼望不到尽头。山风穿过幽深的河谷，卷着野草、罂粟残株与腐烂草木混杂的怪异气味，游荡在这片三不管的灰色地带。此时的缅北刚刚经历一场巨大变局，年初金三角毒王坤沙宣布投降，盘踞边境数十年的蒙泰军土崩瓦解，昔日归属坤沙的地盘被佤邦联合军顺势吞并，南佤正式成型。
权力的真空、地盘的重新划分、武装势力的互相制衡，让整条缅北边境线彻底陷入无序与混乱。正规律法在此处形同虚设，枪炮、钞票与人情规矩，才是维系这片土地运转的唯一法则。走私、贩毒、地下赌场、黑市交易遍地滋生，形形陌陌的亡命之徒从四面八方汇聚于此，有人为躲避内地律法追捕，有人妄图借着乱世刀口舔血、一夜暴富。边境关卡形同虚设，小路密道四通八达，每天都有无数陌生人穿梭于两国山野之间，鱼龙混杂，善恶难辨。
张晓虎便是涌入这片灰色地带的淘金者之一。
九十年代的内地市场经济飞速发展，贫富差距悄然拉大，安稳上班过日子早已满足不了一部分心气浮躁的年轻人。张晓虎生于普通农家，没读过多少书，脑子活络胆子极大，最厌恶日复一日面朝黄土背朝天的枯燥生活。他向来信奉富贵险中求，安稳只能赚死钱，乱世方能捞横财。听闻西南边境遍地机遇，哪怕风险丛生，他也义无反顾背井离乡，一路辗转来到中缅边境的老街口岸。
初到边境的半个月，张晓虎才算真正窥见这片土地的疯狂。这里没有绝对的黑白对错，所有人都游走在法律的边缘地带。白天街头随处可见荷枪实弹的民兵、身着便装的毒贩、往来倒卖物资的走私贩子；入夜之后，霓虹破败闪烁，地下赌场通宵达旦，烟馆妓院隐匿街巷，酒精、白粉与欲望交织，编织出一张沉沦众生的罗网。
这段时间，张晓虎靠着倒卖日用百货、香烟酒水赚取差价，勉强站稳脚跟。这份生意利润微薄，且要时刻提防地头蛇与武装兵痞的刁难劫掠，远达不到他心中暴富的预期。看着身边不少人短时间内暴富暴富，出入赌场一掷千金，嫉妒与焦躁渐渐蚕食了张晓虎的理智。他愈发浮躁，急于找到一条捷径，挣脱底层挣扎的处境，
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