意识地扩张自己的势力，一边网罗周边的闲散人员、刑满释放人员，组建自己的“虎帮”，制定严苛的帮规，凡是不听号令、私吞钱财的，一律严惩不贷；一边开始渗透当地的基层政权，用金钱和利益拉拢腐蚀公职人员。他知道，在边境地区，想要“只手遮天”，必须有官方的“保护伞”。
张晓虎的第一个“保护伞”，是当时勐沙镇的派出所所长王坤。王坤手握边境治安大权，却贪得无厌。张晓虎投其所好，先是以“赞助”的名义，给派出所送去了一笔巨款，又给王坤买了一辆高档越野车，甚至在县城给王坤购置了一套房产。吃人嘴软，拿人手短，王坤很快就沦为了张晓虎的“马前卒”，不仅多次放行走私车辆，还在张晓虎的团伙与他人发生冲突时，刻意偏袒，甚至帮他销毁证据。有了王坤的庇护，张晓虎的走私生意更加肆无忌惮，他甚至敢在白天用改装货车运送走私货物，沿途的检查点，只要看到他的车队，都会一路绿灯。
尝到甜头后，张晓虎开始将“保护伞”的网络越织越广。他先后拉拢了镇政府的一名副镇长、县打私办的一名副主任，还有海关、边防的多名工作人员。这些公职人员，有的被他用重金收买，有的被他抓住把柄胁迫，纷纷成为他的“棋子”。其中，县打私办的副主任***，更是被张晓虎拉下水，利用职务之便，将查获的走私冻品、大米私自返还给张晓虎，甚至指派工作人员穿着警服，为张晓虎的走私车队开道，帮助他规避检查。
随着势力的壮大，张晓虎的生意不再局限于走私，他开始涉足偷渡、赌博、毒品交易等更暴利的领域。边境地区偷渡现象频发，张晓虎看到了其中的商机，他与境外的“蛇头”勾结，组建了专门的偷渡团伙，负责将境内的人运送到境外，或将境外的人偷渡到境内，每人收取数万元的费用。为了确保偷渡安全，他在界河沿岸设置了多个隐秘的接应点，还安排手下在沿途放哨，一旦发现边防巡逻，就立即通知偷渡人员藏匿。有一次，他组织了25名偷渡人员，乘坐改装渔船偷渡出境，途中被边防人员发现，他通过王坤打通关系，不仅让偷渡人员成功逃脱，还将参与拦截的几名边防战士调离了岗位。
赌博和毒品交易，更是张晓虎敛财的重要手段。他在勐沙镇周边的深山里，开设了多家地下赌场，吸引周边的村民和
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