一股势力是盘踞在江滩码头的“江鲨帮”，帮主是个满脸横肉的壮汉，外号“鲨头”，据说早年是个海盗，后来上岸盘踞江城码头，手下养着二三十号精壮汉子，个个手持棍棒刀枪，性情凶狠。江鲨帮掌控着江城的跨境货物流通，垄断了码头的装卸生意，不仅向过往商贩收取高额的保护费，还经常欺压流民、抢夺货物，手段狠辣，在江城一手遮天，百姓们敢怒不敢言。
另一股势力则占据着镇西的杂货街与酒肆，帮主外号“秃三”，早年是个马贼，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，显得狰狞可怖，行事阴狠狡诈，不计后果。秃三靠着走私私货发家，手下也有十几号人，虽然势力不如江鲨帮庞大，却也不容小觑。两大势力常年为了地盘、利益争斗不休，街头斗殴、持刀相向是常有的事，每次争斗，受苦的都是无辜的百姓，要么被误伤，要么被趁机劫掠，日子过得苦不堪言。
除了这两大势力，江城还有不少散落在各处的小团伙，有的是几个流民凑在一起抱团取暖，有的是独来独往的江湖狠角色，各自占据一小块地盘，小心翼翼地在两大势力的夹缝中求生。整个江城，就像一张密密麻麻的网，处处暗藏危机，稍有不慎，便会卷入纷争，万劫不复。
张晓虎牵着黑马，慢慢走进江城。他没有急于找地方落脚，而是沿着街巷缓缓前行，一边走，一边留意着周围的动静，熟悉着这座小镇的地形与风气。街巷不算宽阔，两旁的商铺大多门脸简陋，有的敞开着门，老板慵懒地靠在门口，眼神警惕地打量着每一个路人；有的则关着门，只留一条缝隙，隐约能看到里面晃动的人影。路边有摆摊的小贩，卖着粗糙的麦饼、廉价的布匹、劣质的瓷器，还有一些不明来源的小物件，他们一边吆喝，一边警惕地观察着四周，生怕江鲨帮或秃三的人突然出现。
偶尔有扛着扁担的挑夫匆匆走过，脚步急促，不敢停留；还有一些流民蜷缩在墙角，穿着破旧的衣服，面黄肌瘦，眼神麻木，手里攥着半块发霉的干粮，小心翼翼地躲避着过往的行人。张晓虎看着这一切，心里渐渐沉了下来。他知道，想要在江城立足，绝非易事，要么投靠两大势力中的一方，靠着依附他人求得生存，要么就凭自己的本事，硬生生闯出一片天地。但他从小性子就硬，宁折不弯，投靠他人、仰人鼻息的事，他绝不会做。
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