杨明跪倒在地，双手颤抖，泣声道：“先生……这等宝物……弟子何德何能……”
陶潜道：“你跟了我五年，任劳任怨，从无一句怨言。我鬼谷之名能传出去，你居功至伟。这物件放在我手中也无大用，予你正好。”
他将簪环递了过去，又道：“你拿了此环，即刻下山回家予你那病重的父亲戴上。戴上之后，在门前路口设一香案，每日焚香供奉过路鬼差享用，不可间断，须供满七七四十九日，方可无虞。”
杨明以额触地，重叩了三个响头，方才双手接过那簪环。
陶潜又道：“记住，不可摘下。去罢，路上莫要耽搁。”
杨明起身，揩了一把眼泪，再拜而退。
杨明去了，陶潜转过身来，见孙膑与庞涓二人仍立在院门外，便将桃木杖一点，道：“你二人也去歇着罢，今夜不讲了。”
二人对视一眼，却都没动脚步。
陶潜见状，眉头微扬，道：“有话便说。”
庞涓向前一步，拱手道：“先生，弟子斗胆。弟子与孙兄跟随先生习学，转眼已是三年。这三年来，兵法谋略、天时地利，先生所授，弟子不敢说尽数领悟，却也自觉颇有所得。
如今魏国广招贤才，礼遇天下士人，弟子有心下山一试，不知先生意下如何？”他说这话时，目光灼灼，言辞利落，全无犹疑之态。
陶潜沉吟片刻，没有立刻回答，目光移向孙膑，又道：“你呢？”
孙膑沉默片刻，道：“弟子亦有此意。”
陶潜不言语，只低头将桃木杖在地上轻叩了两下，如此沉默了约莫半盏茶工夫。
庞涓站得笔直，眼中那点跃跃欲试的光藏都藏不住。孙膑垂着眼，神色平静，却也静静候着。
陶潜方才抬起头来，扫了二人一眼，道：“庞涓，你这三年有长进，思路开阔，知变通，晓进退，下山入世，时机已到。”
庞涓闻言，脸上当即一亮，胸口微微挺起，恨不得仰天长笑，只碍着礼数，生生按住了，只深深一揖：“多谢先生！”
陶潜话头一转，望向孙膑，却语气平和道：“孙膑，你天资过人，然学问尚未至火候，心性亦还需打磨。你且再留几年，待老朽觉得可以了，自会放你下山。”
此言一出，院中一静。
孙膑怔了一息，面上那分自若渐渐隐去，取而代之的是一抹掩不住的落寞。他垂下眼帘，只叹了一声道：“……弟子明白。”
庞涓站在旁
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