晨光刚透山脊，雾气还缠在松林腰上。七个人影从山路转出来时，像是一队刚从地里爬出来的泥人。孙孝义走在最前头，脚底板早就没了知觉，每一步都靠膝盖硬顶着往前挪。他右手插在怀里，攥着那张撕开的空白符纸，边角已经被血和汗浸成了暗褐色。
身后六个人，没一个走得利索。林清轩右臂用破布条吊着，袖口渗出的血一路滴到石阶缝里。赵守一拄着桃木杖，左腿裤管卷到膝盖，绷带早被血泡透，走一步就在青石上留下半个红脚印。钱守静药囊瘪得贴在腰上，手里那根银针不知什么时候断了尖，还夹在指缝里。周守拙脸上糊着黑灰和药膏，嘴皮干裂，却还在小声嘟囔：“我说……咱茅山这台阶，能不能少修两层？”
吴守朴是被钱守静和周守拙架着走的。他眼睛半睁不睁，嘴里哼着不成调的曲子，像是睡着了又像是清醒着。孟瑶橙走在最后，一只手扶着路边石栏，脚步虚浮，可她始终没闭眼，一直盯着前方山门的方向。
九霄万福宫的大门还没开，只留了一道窄缝。守门的小道士正蹲在门槛上打盹，听见动静抬头一看，差点从石头上滚下来。他张了张嘴要喊，孙孝义抬手止住他，声音哑得像砂纸磨铁：“别嚷。带我们去见师父。”
小道士不敢耽搁，转身就往里跑。七个人没等他回来，已经沿着青石甬道一步步往前挪。道旁几株老柏树静静立着，叶子沾着露水，没人说话，只有拐杖点地、脚步拖行的声音，一下一下，像是把命从后头一点点拽上来。
主殿前的台阶有三十六级。孙孝义站在底下，仰头看了看。他没停，抬脚往上走。第一级，脚底传来刺痛，像是踩进了碎玻璃堆。第二级，右手指尖裂口崩开，血顺着掌纹往下淌。第三级，他咬了咬后槽牙，继续往上。
林清轩跟在他后头，右肩每动一下都像被人拿刀剜。她没让人扶，也没放慢脚步。赵守一喘得厉害，每登一级，杖尖都在石面上划出白痕。到了第十级，他停下来喘了口气，抬头看前面那个黑矮的身影，低声说了句：“还活着，就行。”
孟瑶橙到第二十级时腿一软，差点跪下。她撑住旁边石柱，指甲抠进石缝，硬是把自己撑了起来。她抬头看了眼孙孝义的背影，忽然想起昨夜密林里的火光，想起自己掐诀时指尖发冷，想起孙孝义把纸片塞进她手心时说的那句“这是咱们活下来的凭证”。
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