嘴唇剧烈地颤抖着，一个字一个字地从喉咙里挤出来。
“我吃……我吃……”
牟斌点了点头，对旁边的锦衣卫说：“解开。”
一个锦衣卫走进牢房，蹲下来，解开了刘健手上的绳子。
绳子勒得太紧，手腕上留下了深深的勒痕，皮肤被磨破了，渗出血珠。
但刘健感觉不到疼，他的脑子里只有一个念头——他必须吃。
他吃了，锦衣卫就不会再打刘杰了。他吃了，刘杰就能少受一点罪。他吃了，他的儿子就能活着。
锦衣卫走进牢房，将矮几上的食盒打开。
刘健伸出手，颤抖着拿起筷子。他的手抖得很厉害，筷子在手中不停地晃动，像风中的枯枝。
他夹了一块蹄髈，蹄髈从筷子间滑落，掉在桌面上，发出轻微的“啪”的一声。
他又夹了一次，这一次夹住了，但手依然在抖，蹄髈在筷子尖上晃来晃去，像是随时会再次掉落。
他艰难地将蹄髈送进嘴里。
蹄髈是甜的，炖得很烂，入口即化。
但刘健吃在嘴里，什么味道都尝不出来。他的舌头像是被什么东西麻痹了，分不清甜和苦，分不清咸和酸。他只尝到了苦涩，只尝到了眼泪的咸，只尝到了绝望的酸。
他一口一口地嚼，一口一口地咽。每咽下去一口，喉咙就像被砂纸刮过一样疼。他的眼泪一滴一滴地流，流进嘴角，混着蹄髈的肉汁，咽下去，又从眼睛里流出来。
他吃下去的每一口，都是刘杰身上流出的血。
而谢迁、李东阳等人的情况下，也都差不多。
只要他们想死，那么牟斌就会用他们的子嗣来威胁他们。
或是鞭打，或是断手断脚，或是其他酷刑施加于他们的九族亲眷之下。
在这样的情况下，即便他们想死，但是为了自己的九族亲眷却也不得不好好活着。
......
另一边，禁军都督府营房内。
阳光从窗棂间漏进来，在地面上投下一道道明暗相间的光纹。远处，校场上传来将士们操练的喊杀声，一声一声，清晰而有力。
朱厚照站在窗前，负手而立。
他的目光穿过窗户，穿过营房的围墙，穿过京师的城垣，望向东南方向的虚空。那个方向，是江南的方向，是赋税重地的方向，是文官集团根基最深的方向。
他的嘴角微微翘起，露出一丝淡淡的、几乎看不见的笑容。
“现在他们应该也差不多收到消息了吧。”
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