堂之上，皇帝亲口所言“敌军六百余”。如今简报却称八百至千人，差距甚远。
他又往前翻，发现另一疑点：早前奏折称朔风部“缺粮，靠劫掠维生”，而此简报却记“携带大量皮袋，内装肉干乳酪，足以支撑一月”。
他合上简报，倚墙沉思。若敌军真达千人，且粮草充足，则此次绝非临时起意，而是蓄谋已久。朝廷若仍视作寻常骚扰，必将吃亏。
他记下疑点，决意途中亲自查证：探访被焚边堡，询问幸存士卒，查验敌军撤退时遗留之物。
日影西斜，队伍准备继续北行。李昭走来：“今晚宿白石岗，尚余六十里，须赶在天黑前抵达。”
陈砚收好简报，起身牵马。“走吧。”
队伍再度启程。官道宽阔，马蹄声整齐划一。陈砚骑在马上，目光扫视两侧荒野。远处几株孤树，枝干扭曲。近处田地荒芜，杂草丛生，显已多年未耕。
他想起老周的话：“你是去救人，不是当英雄。活着回来，比什么都重要。”
也想起王瞎子的叮嘱：“别信将军的话。他们喊冲锋时，你先看路。路不对，别跟着冲。”
还有柳如思为他系上红绳时的沉默，那一刻他几乎想说什么，最终只是点头。
他知道，这些人不在身边，但他们给了他比刀更硬的东西。
天色将暮，前方出现一片高地，土墙残存，应是旧日哨塔。白石岗位于高地之下，有一圈夯土围墙，勉强可用作营地。队伍抵达时，天已全黑。士兵搭帐、点火，忙碌起来。
晚饭是干粮配热水。陈砚坐在火堆旁，啃着硬饼。李昭走来，递过一碗汤：“野兔炖的，加了点盐。”
“多谢。”他接过，喝了一口。汤味寡淡，却暖了肠胃。
“你的布防方案我看过了。”李昭坐下，“五处哨点选址合理，传讯方式实用。明日我便下令执行。”
“多谢信任。”
“不过，”李昭望着篝火，“你觉得这一仗，没那么简单？”
陈砚一顿，放下碗：“赵将军说我不懂军事，可我知道一件事——敌人不会无缘无故进攻。尤其这种有组织的突袭。他们要的，绝不只是财物。”
“你想说什么？”
“我在想，朝廷为何偏偏派我来？”陈砚低声道，“一个无军功的七品文官，突然被皇帝点名参赞军务。这不合常理。”
李昭沉默片刻：“或许因为你敢在朝堂直言。”
“或许。”陈砚未否认，“但也可能，有人希望我来。”
“谁？”
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