晨光洒在宫城的琉璃瓦上，金黄与朱红交相辉映，整座大殿仿佛镀了一层金。陈砚走在青石铺就的路上，两侧禁军肃立不动，手中长戟笔直如松。他步伐沉稳，衣摆轻晃，深青色礼服上的金线在阳光下一闪而过。
昨日那个梦仍萦绕心头，内容模糊不清，却让他心绪不宁。他不愿多想，只专注脚下的路。每一步都踏实有力，不疾不徐。肩上的伤早已痊愈，不再疼痛，但抬手时仍能察觉那处皮肉比别处更硬。
宫门高耸，铜钉密布。守卫查验了他的腰牌，低声通报：“天选试第一，陈砚到。”
“进。”内侍的声音从殿内传来，尖细而清晰。
陈砚整了整袖口，抬腿跨过门槛。殿中已宾客满座，百官分列两旁，案几上酒杯碗筷齐备。乐师静立一隅，乐器尚未奏响。皇帝端坐高台龙椅，头戴冠冕，目光缓缓扫过全场。
今日是封赏宴，专为天选试胜出者所设。陈砚位列魁首，席位最前，距皇帝不过十步。他走到位置前，跪地叩首：“草民陈砚，参见陛下。”
“起来吧。”皇帝抬手，“昨日校场比试，你凭实力逼退凌风，心志坚定，天地共鸣。朕甚欣慰。”
陈砚起身垂手而立，未发一言。他深知此等场合，多言易错。
“丙等考生陈砚，连强敌，表现卓异，尤以心志坚毅、感通天地为最。今定为本届魁首，封‘镇国侯’，赐黄金百两、良田千亩、府邸一座，即日起入朝听命。”皇帝语声不高，字字清晰入耳。
大臣们或点头称许，或冷眼旁观。左侧偏位坐着一名紫袍青年，指尖轻叩桌面，嘴角含笑。他是严少游，内阁首辅之子，亦是灵政司副使亲信。他瞥了陈砚一眼，低头抿了一口茶。
乐声响起，宫女捧着热菜鱼贯而入。宴席正式开始。
陈砚落座，面前玉杯空着。他未曾触碰，只是静静看着他人举杯庆贺。同科考生相互敬酒，官员谈笑风生，气氛融洽。他夹了一箸青笋送入口中，微苦，火候恰好。
这时，一人走了过来。
“恭喜陈兄夺魁。”严少游手持酒壶，面上笑意温然，似由衷祝贺。
陈砚抬头，起身拱手：“严公子客气了。”
“同为读书人出身，虽不同榜，也算有缘。”严少游亲自斟酒，动作从容自然，“这一杯，敬你的本事。”
清酒注入杯中，波光微漾。
陈砚望着那杯酒，忽觉一丝异样气息——并非酒香，也不是花木之味，而是极淡的铁锈
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