天元皇朝的使臣是在一个秋日抵达京城的。
那人排场极大。使团浩浩荡荡三百余人，光随行的护卫亲兵就占了二百。马车金顶朱漆，帘幔用上等的天蚕丝织成，车辕上镶着拇指大的明珠，在秋日的阳光下熠熠生辉。使臣本人姓姜名鹤，官居天元皇朝鸿胪寺少卿，据说是天元皇室远亲，生得白面无须、眉目清秀，一双眼睛却总在转动之间流露出一股商人般的精明算计。
他进京的那一天，陈楚没有在正殿接见，而是在偏殿设了一席便宴。这是陈楚有意为之——正殿接见，是给对方面子；偏殿便宴，是告诉对方，朕没把你当什么了不得的人物。姜鹤显然也看懂了这一层意思，但他并不在意。他带着两名副使，施施然走进偏殿，朝着坐在上首的陈楚行了一个不卑不亢的揖礼，朗声道：“天元皇朝使臣姜鹤，奉吾皇之命，问汉皇安。”
陈楚坐在案后，手里端着一杯温酒，既不起身，也不还礼，只是抬眼看了姜鹤一眼，嘴角带着一丝若有若无的笑意：“朕安。说吧，天元皇帝派你来，有什么话要带给朕？”他说话的语气随意松散，但目光却已经将姜鹤从头到脚扫了一遍。
姜鹤直起身来，脸上的笑容得体而温和，他从袖中取出一卷金丝封边的国书，双手呈上，朗声道：“吾皇闻汉皇铸九鼎以镇山河，炼龙血以润苍生，威德远播，心甚欣慰。然九鼎乃重器，镇国之物，非大运不可承之。汉皇新立，国基未固，恐宵小觊觎，反受其累。吾皇仁慈，愿为汉皇分忧——由我天元皇朝代为保管九鼎，待汉皇朝根基稳固，自当归还。如此，两朝交好，永息兵戈。”
他说完这番话，偏殿内安静了片刻。几个站在角落里的汉朝官员脸色微变——他们听懂了这番话的言外之意。名为代管，实则索要。名为归还，实则永远不会归还。这和明抢唯一的区别，就是多了一层冠冕堂皇的遮羞布。陈楚没有立刻回答。他低头喝了一口杯中的温酒，慢慢咽下去，然后将酒杯放在案上，发出轻轻的一声：“嗒。”
他抬起头来，看着姜鹤。他的目光平静极了，平静到像是一汪看不见底的深潭，没有波澜，没有寒意，却让人不由自主地想要移开视线。他开口了，语气很温和，温和得像是拉家常一般：“天元皇帝的意思，朕听懂了。他想要朕的九鼎，对不对？”
姜鹤脸上的笑容微微一滞
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