多雪的冬天，大咸阳分外寒冷。
三则流言搅得咸阳人众坐卧不宁。一则，今岁冬月，彗星出西方，主来年大凶！另一则，燕人方士卢生入海，为皇帝寻求仙药，今岁归来，献给皇帝的是一方刻着远古文字的怪石，经高人辨认，远古文字是一句不可思议的预言——亡秦者胡也。三则，始皇帝曾在阳武博浪沙遇大铁椎刺杀[2]，今岁又在兰池遭逢刺客，两次都没有拿获刺客；皇帝又要下逐客令，将山东人士赶出关中！种种消息，种种流言，议论纷纭流播，大咸阳暗中流淌着一种难言的骚动，惶惶不安的期待充塞在每个人的心头。
冬尽时，一道诏书传遍朝野：开春惊蛰之日，皇帝将行大朝会。
朝会明定惊蛰之日，颇有些暗含的意味。蛰者，冬眠百虫也。惊蛰者，雷声惊醒冬眠百虫也。自立春开始，惊蛰是第三个节气，大体在每年二月初的三两日，民谚所云的“二月二，龙抬头”说的便是惊蛰节气。《吕氏春秋·仲春纪》记载的古老国政规则是：“仲春之月（二月），日夜分，雷乃发声，始电。蛰虫咸动，开户始出……无作大事，以妨农功。”就是说，二月之内，除了传统认定的“安萌芽，养幼少，存诸孤，省囹圄，止狱讼”等安民政令之外，是忌讳国政大事的；若违背时令，则有大害。正因种种已知的禁忌与程式，人们虽则不安，还是认定：惊蛰大朝不会有国政大举。
出乎朝野预料，惊蛰之日当真炸响了一声国政惊雷，天下失色。
惊蛰雷声，因博士仆射周青臣的一番颂词而骤然爆发。
举凡大朝，博士学宫七十二博士，无分爵位高低，从来全数参加。这是秦国自来的敬贤传统——名士不论爵。无论博士们说了多少在帝国老臣们看来大而无当的空话，举朝对博士与闻朝会，都一无异议。博士们更以为理所当然，博士掌通古今，岂有大政不经博士与闻论辩之理？是故，博士们每次都是气宇轩昂，想说甚说甚，从无任何顾忌。今日大宴一开始，博士们惊讶地发现，皇帝骤然衰老了，须发灰白，面色沉郁，一时相互顾盼议论纷纷。
博士仆射周青臣，与皇城及各官署来往最多，是博士中深切了解秦政及帝国君臣辛劳的一个。眼见皇帝如此憔悴衰老，周青臣心下大是不忍，几次目光示意博士区首座文通君孔鲋，指望这个不久前被皇帝特意请入咸阳统掌天下文学之事
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