“啊——”
周皇后终于发出一声悲鸣，那声音不像是哭，更像是濒死的野兽发出的哀嚎。
她猛地抬起手，狠狠扇了自己一巴掌！
“啪！”
清脆响亮。
朱慈炤吓得往后退了一步，小脸上满是惊恐。
“母后！母后不要打自己！”朱慈烺一把抱住周皇后的胳膊，抽噎个不停。
朱慈炯也扑了过去，嚎啕大哭。
周皇后却像是感觉不到疼一样，又抬起手，准备扇第二下。
一只手稳稳地握住了她的手腕。
朱由检不知何时已经起身走到了她面前。他的脸色同样苍白得可怕，眼中的痛苦与愤怒同样浓烈，但他握着周皇后的手，力道却很稳。
“别打了。”他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“不是你的错。”
周皇后抬起头，哭得那样绝望，那样无助。
“臣妾……臣妾……”
她说不下去了。
她恨不得刚才那一巴掌把自己打死算了。
打死这个愚蠢的、天真的、到现在还在念着那点父女亲情的女人。
打死这个差点让皇上心软，差点让那两个可怜的孩子，落入那个畜生手中的女人。
她以为自己在尽一个女儿的“孝道”。
可现在她才知道，她那个父亲根本不配做任何人的父亲，更不配做她孩子的外祖父！
她今日带着两个孩子来这里，跪在皇上面前，想着说那些求情的话，做那些可笑的事——
她简直是在侮辱这两个孩子！
她简直是在侮辱那个已经死在乱世、被外祖父亲手送葬的太子！
她简直……不配做一个母亲！
“不怪你……不怪你……”朱由检沙哑着声音，一遍遍重复，“朕也没想到……朕也没想到，人能恶到这个地步……”
可他心里清楚，他怪的不是皇后。
他怪的是自己。
是他，亲手把国丈之位给了周奎。
是他，让这种禽兽成了皇子们的“外祖父”。
是他，让太子在最绝望的时候，唯一的依靠竟是这样一个恶魔。
太子当年流落民间，第一个想到的就是去投奔外祖父。
他以为那是亲人。
他以为那是依靠。
他以为……
可他等到的，是亲外祖父的绳子，是清廷的刀。
“朕……”朱由检缓缓开口，“朕之前说，此事再议。”
他顿了顿，目光落在哭到近乎晕厥的周皇后身上，眼中没有责备，只有无尽的疲惫和一丝难以言喻的悲悯。
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