时间倒回三小时前。
第四大队大队长高志航，刚刚接到紧急命令：
“日军第三舰队主力，在江阴江面，被我神秘战舰重创。日军狗急跳墙，正调集所有航空兵力，企图报复。”
“第四大队，立即起飞，驰援江阴。”
“不惜一切代价，保护那艘战舰。”
高志航站在地图前，看着江阴的位置，看着长江那条弯曲的蓝线。
他三十岁，辽宁通化人，早年留学法国学习飞行，回国后成为中国空军第一批飞行员。
他飞行技术精湛，性格火爆，敢打敢拼，手下都叫他“高疯子”。
三天前，8月14日，他驾驶霍克III战斗机，在杭州筧桥上空，击落第一架日军九六式陆攻。那一天，后来被定为“空军节”。
此刻，他盯着地图，声音像铁：
“兄弟有难，咱们得救。”
他转身，看向身后已经集结的飞行员们。
九个年轻人，最大的二十八，最小的十九。个个穿着皮质飞行夹克，个个脸上带着初战告捷的兴奋，和面对强敌的决绝。
“弟兄们。”高志航说，“江阴那边，咱们的海军兄弟，用一艘船，宰了鬼子半个舰队。”
“现在，鬼子急眼了，要派飞机去炸。”
“咱们的任务，很简单——”
他顿了顿，一字一顿：
“把那艘船，给我护住了。”
“船在，人在。”
“船沉……”
他没说下去。
但所有人都懂。
飞行员们立正，齐声吼：“誓死保卫！”
上午九时，九架霍克III战斗机，引擎轰鸣。
高志航第一个爬上飞机，坐进驾驶舱。机械师帮他系好安全带，递上飞行帽。
“大队长。”机械师是个四十多岁的老兵，眼圈红了，“一定要回来。”
高志航咧嘴一笑，拍拍他的肩：“放心，老子命硬。”
他戴上护目镜，朝停机坪上的弟兄们挥挥手，然后推动油门。
九架战机，依次滑行，起飞。
在南京上空编队，转向，朝着东北方向的江阴，全速飞去。
他们的飞机很旧。
霍克III，美国30年代初的设计，最大速度不到400公里/小时，武备只有两挺7.62毫米机枪，弹药有限。
而他们要面对的，是日军最新式的九六式舰战——速度更快，机动更好，火力更强。
但他们没有犹豫。
因为下面，是长江。
是中国的土地。
是正在和鬼子拼命的
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