萧琰勒住缰绳时，暮色已漫过大名府的城墙。青黑色的城砖被夕阳染成深赭色，城头上的旗幡随风轻扬，隐约能听见城楼上兵卒换岗的梆子声，混着街巷里传来的叫卖声，织成一幅鲜活的河朔古邑图景。他一身青布长衫，衣摆沾着沿途的尘土与草屑，腰间悬着一柄不起眼的短刃，唯有那双眼睛，深邃如寒潭，藏着与这身布衣不相称的锐利与隐忍——他自江南辗转而来，为寻一枚遗失的兵符，那兵符关乎边境数十万将士的安危，也关乎他被构陷的清白。
大名府自古便是重镇，东接齐鲁，西倚燕赵，曾两度为国都，七次为陪都，宋仁宗庆历年间更被建为陪都“北京”，虽经岁月变迁，依旧气势恢宏。城外的官道上车马往来，有身着锦袍的官员，有腰佩刀剑的武夫，还有推着粮车的商贩，人声鼎沸，车水马龙。萧琰混在人群中，牵着那匹疲惫的青马，低声向守城的兵卒打听着消息，语气谦和，刻意收敛了周身的气度，只装作一个寻常的游学书生。
“打听兵符？”守城兵卒上下打量他一番，嘴角撇了撇，“公子怕不是来错地方了。这大名府乃是畿辅要地，府衙森严，别说兵符，便是寻常的军械，也容不得外人随意打听。再说，近来府城不太平，听说有朝廷钦犯潜逃至此，大人下令严查过往行人，公子还是少问些敏感的事，早些进城歇息吧。”说罢，便挥了挥手，示意他出示路引。
萧琰心中一凛，他没想到自己的踪迹竟已被朝廷察觉，虽早有防备，却还是没想到大名府的盘查会如此严苛。他从容地掏出早已备好的路引，那是他乔装时托人伪造的，字迹工整，印鉴清晰，兵卒看了一眼，便放他进了城。踏入城门的那一刻，一股厚重的历史气息扑面而来，青石板铺就的街道宽阔平坦，两旁的店铺鳞次栉比，幌子林立，有卖笔墨纸砚的文房铺，有卖各色点心的茶食铺，还有挂着“济世堂”牌匾的药铺，人声鼎沸，烟火气十足。
他不敢停留，牵着马沿着街道僻静处前行，目光警惕地扫视着四周，留意着每一个可疑的身影。他要找的人，是曾经在军中任职的老部下，据说如今隐居在大名府城内，可他只知对方姓苏，却不知具体住址。一路打听，皆是无果，反倒引来了几个形迹可疑之人的注意，那些人身着短打，眼神飘忽，始终不远不近地跟在他身后，显然是冲着他来的。
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