过于清晰的足迹。遇到陡峭难行处，她甚至尝试倒退着行走，用一根折断的树枝扫平身后的脚印（效果有限，但聊胜于无）。
这是一场孤独而绝望的跋涉。寒冷、饥饿、伤痛、以及随时可能遭遇追兵或野兽的恐惧，如影随形。她不知道那道烟柱是否真实存在，不知道走到那里需要多久，甚至不知道自己能否坚持到那一刻。
就在她翻过一道矮梁，准备下到另一条山谷时，她猛地停住了脚步，迅速伏低身体，躲到一块岩石后。
前方山谷的对岸，大约一里多地外，一处相对平缓的林间空地上，赫然出现了几个移动的小黑点！是人！还有……似乎是简易的帐篷轮廓？距离太远，看不清细节，但可以确定不是她一个人。
是猎户？药农？还是……东夏的搜山部队临时营地？
她的心狂跳起来。如果那是追兵的营地，她正朝着陷阱走去。如果是普通的山民……
她需要更近距离的观察。她不敢直接穿越山谷，那太暴露。她决定沿着目前所在的山坡横向移动，绕到侧翼，寻找一个既能观察、又不易被发现的高点。
她像一只真正的雪地幽灵，在树林和岩石的掩护下，悄无声息地移动。绕了将近半个时辰，她终于找到了一处理想的观察点——一棵生长在山坡高处、树冠茂密（虽然落光了叶子，但枝干交错）的老橡树。她艰难地爬上树干，躲藏在枝杈间，透过缝隙，用尽可能小的动作，望向那片林间空地。
这次看得清楚多了。空地上搭着三个低矮的兽皮帐篷，样式简陋原始。帐篷外有几个人影在活动，穿着厚厚的、混杂了兽皮和粗布的衣物，动作看起来不像是训练有素的士兵，更接近猎人或山民。他们正在收拾东西，似乎准备离开。旁边拴着几头毛茸茸的、体型矮壮的驮兽（可能是驴或骡子），驮兽背上已经放了一些捆扎好的兽皮和口袋。
是猎户或者采药人！而且是准备撤离的！他们很可能有食物、药品，甚至可能知道出山的安全路径！
希望如同烟花般在苏媛心中炸开，但随即被警惕压制。这些人可信吗？他们会不会向官府举报？会不会见财起意（虽然她身无分文）？会不会……
她没有时间犹豫了。那些人已经开始牵着驮兽，朝着山谷另一头（大概是出山的方向）移动。如果错过这次机会，她可能真的会冻死饿死在这深山里。
必须冒险
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