归绥城在冬日里显得灰暗而疲惫。作为边境重镇，它既有夯土包砖的城墙、戒备森严的戍卒，也有在城墙阴影下蔓延开的、杂乱无章的土坯房和窝棚区。这里是草原与农耕文明碰撞、也相互渗透的边缘地带，空气中混合着牲口气味、柴烟、炊饼香，以及一种隐约的紧张感。
林枫、苏媛和两名伪装成他们“侄子”的护卫，在商队头领的“远房亲戚”——一个开脚店的小掌柜处暂时安顿下来。脚店破旧拥挤，住满了南来北往的行商、流民和身份暧昧的江湖客。这里鱼龙混杂，恰恰是“幽灵”理想的初始温床。
首要任务是彻底改变身份，融入背景。他们用剩余的部分金银，通过脚店掌柜的渠道，弄来了几套半旧但干净些的汉人棉衣，替换掉身上过于显眼的破烂皮袍。林枫刮掉了杂乱的胡须，只留短髭，将头发按汉人式样简单束起；苏媛用药汁略微加深了肤色，用布条束胸，扮作寡言少语的年轻妇人。他们对外宣称是来自北地“绥远”县（一个在之前战乱中受损严重的地区）的难民，姓林，兄长林峰（林枫化名）略识几个字，曾做过账房，妹妹林媛（苏媛化名）会些粗浅缝补和草药，两个“侄子”则是老家带来的远亲，力气大，可做挑夫脚力。
谨慎起见，他们没有立刻尝试与可能散落在各处的其他“幽灵”小组联系，而是开始小心翼翼地观察、倾听，熟悉这座边境城镇的规则与缝隙。他们去市集购买最简单的锅碗被褥，在街边小摊吃最廉价的食物，与房东、邻居进行最寻常而乏味的交谈——抱怨天气，打听零工活计，感慨生计艰难。一切言行都力求普通，不起眼，如同滴入水中的墨滴，迅速晕开、淡化。
苏媛很快发现，这座城里藏着许多不满。有被东夏新政挤压了生存空间的旧式商人（如专营草原皮货、对官府新设的市易司和抽分条例怨声载道者）；有因屯垦移民而失去传统牧场、被迫进城谋生却备受歧视的底层草原族裔；有觉得边军待遇不公、或对上官心存怨言的退伍老卒或底层军户；甚至还有零星对朝廷某些政策（如增加北方防务捐税）私下抱怨的小吏或读书人。这些怨气大多分散、微小，不成气候，但如同干燥草原上的星火，缺的只是一阵风和引火物。
她利用外出采买或帮人缝补的机会，开始极其谨慎地、以最朴素的语言“播种”。对抱怨
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