靖安司的侦察小队，由经验丰富的老探子赵七带队，外加三名精干好手和两名熟悉戈壁地形的归附牧民向导，伪装成寻找走失牲畜的小部落民，悄无声息地潜入了那片被怀疑藏有“疫源”制备点的风蚀岩区。
这里的地貌鬼斧神工，又险恶异常。巨大的红色砂岩被千万年的风沙雕琢成嶙峋的怪石、幽深的沟壑和迷宫般的岩窟。寒风在石缝间穿梭，发出呜咽般的尖啸，掩盖了大部分细微的声响。空气中，除了沙土和岩石的干燥气息，偶尔确实能捕捉到一丝若有若无的、令人不安的腐败与草药混合气味，但风向多变，难以定位。
“分头探查，以哨音联络，日落前在此处汇合。”赵七低声下令，指了指地图上一个隐蔽的背风凹地。六人分成三组，小心翼翼地散入石林。
其中一名唤作阿木尔的归附牧民向导，带着搭档老探子陈五，沿着一条干涸的古河道向西北摸索。阿木尔曾在这一带放过羊，对某些隐秘的泉眼和可供避风的浅窟有些印象。行至一处较为开阔的、遍布碎石的谷地时，阿木尔突然停下脚步，鼻子微微抽动。
“陈爷，有味道……更浓了，还夹着点……烧炭的烟气？”他压低声音，指向谷地一侧被几块巨大崩落岩石半掩着的狭窄裂缝。那裂缝入口处，似乎有新鲜的马蹄印和车辙印，虽然被刻意用碎石和沙土遮掩过，但在阿木尔这样的老牧人眼中，痕迹依然明显。
陈五眼神一凝，示意阿木尔隐蔽。两人伏低身子，借助石块的阴影缓缓靠近。裂缝很深，向内延伸，隐约有微弱的光线晃动，并非自然天光，更像是火把或油灯。那股混合了腐败、草药和烟火的气味，正是从里面传出。他们还听到了隐约的、被岩石阻隔而显得沉闷模糊的人声，以及似乎是陶器碰撞的轻微声响。
“就是这里。”陈五心脏怦怦直跳，做了个后撤的手势。他们发现了可疑目标，但里面情况不明，人数、防卫都不清楚，绝不能打草惊蛇。
两人悄然后退，准备返回汇合点报告。然而，就在他们即将退出谷地时，侧后方一块风动石上，一道几乎与岩石同色的身影突然动了——那是“天罚军”布置在外围的暗哨！这名暗哨极其警觉，虽未完全看清陈五二人，但那异常的移动姿态和刻意隐藏的行迹引起了他的怀疑。他并未大声呼喊，而是果断吹响了一声模仿戈壁野狼的、短促
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