京城，首辅私邸。
严蒿站在密室中央，面前是一张巨大的沙盘，按大乾十三州地形缩制而成。此刻，沙盘上已有七八处插上了红色小旗，代表已爆发骚乱的区域。
他手里拿着一支细长的竹签，轻轻拨弄着其中一面旗，嘴角微扬。
“北地两处，东南三处，西南一处……还有三州已有动静，不出三日必起火。”他喃喃自语，“民心如柴，一点就着。只要火够旺，迟早烧到紫禁城。”
幕僚走进来，低声汇报：“各地细作传信，皆言百姓情绪激愤，纷纷响应。部分溃兵、盐贩、山民已占据要道，截留官粮。州府上报朝廷，请求派兵镇压。”
“镇压？”严蒿冷笑，“让他们报，尽管报。禁军能调多少？全国这么多点，顾得过来吗？”
他踱步至窗前，推开一条缝。外头月色惨白，照在庭院枯树上，影子像爪子伸向天空。
他知道，这场乱局才刚刚开始。
朝廷信用已崩，皇权威信扫地，而他自己，则藏身幕后，借民怨之手，推倒那座摇摇欲坠的宫殿。等到天下大乱，人心思变之时，便是他登台执棋之日。
至于陈长安？
他轻轻合上窗户，低声道：“你既然不肯做这乱世棋子，那就让我来做这个执棋人。”
沙盘上的红点越来越多。
有些火，一旦点燃，就再也无法扑灭。
严蒿站在那里，凝视着沙盘，眼中光芒闪烁，如同暗夜里窥伺的豺狼。
屋外，风渐起。
一片枯叶打着旋，撞在窗棂上，又被吹走。