夜色如墨，宫灯次第亮起。
太和殿内，金碧辉煌。
九龙御座高居丹陛之上，夏恒一身明黄龙袍，头戴十二旒冠冕，端坐如岳。
殿中两侧，百官依品阶而坐，文东武西，袍服鲜亮，冠带整齐。
今科进士们坐在最末席，个个神色激动，能参与这等国宴，已是莫大殊荣。
北周使团被安排在御座左首，与皇室宗亲相对。
拓跋宏换了身锦袍，狼皮大氅未披。
额间狼纹以金粉重新描绘，在宫灯映照下泛着暗红光泽。
其面色如常，甚至带着淡淡笑意，仿佛白日承天门外的惨败从未发生。
身后八名黑袍祭司依旧兜帽遮面，跪坐如雕塑，气息沉敛。
陈曦坐在文官席次第三列，身为新任户部侍郎，这个位置已算靠前。
他身侧是礼部尚书张诚，对面武官席中，燕昭按刀肃立，目光不时扫过北周使团。
丝竹声起，舞姬翩跹。
宫宴流水般呈上，珍馐美馔，琼浆玉液。
夏恒举杯，朗声道：
“今日宴请北周使团，一为接风洗尘，二为庆贺我大乾新得二十城疆土。诸位，共饮此杯！”
“吾皇万岁！”
百官齐声，举杯同饮。
拓跋宏也起身举杯，面带笑容：
“恭喜大乾，贺喜陛下。那二十城物产丰饶，民风淳朴，归入大乾版图，实乃幸事。”
语气诚恳，毫无芥蒂。
殿中微微一静。
不少官员交换眼色，心中诧异。
白日才丢了二十城，晚上便能如此坦然恭贺？
这份城府，令人心惊。
夏恒眼中闪过一丝精光，面上却笑道：
“三皇子气度恢弘，朕佩服。来，再饮一杯！”
“陛下请。”
拓跋宏一饮而尽，落座时目光扫过陈曦，嘴角噙着若有若无的笑意。
陈曦垂眸饮酒，心中警惕更浓。
宴至中段，气氛渐热。
有文官献诗，有武将演武，宾主尽欢。
拓跋宏始终谈笑自若，偶尔与身侧祭司低语，神色从容。
直到宫宴将尽，酒过三巡。
拓跋宏忽然起身，朝御座躬身一礼。
“陛下，小王有一事相求。”
殿内顿时安静下来。
夏恒放下酒杯，淡淡道：“三皇子但说无妨。”
拓跋宏直起身，目光扫过殿中百官，最终落回夏恒脸上。
“素闻大乾人杰地灵，强者辈出。我北周地处草原，民风虽悍，却苦无名师指点，修行之道始终落后一筹。”
他顿了顿，声音提高：
“此次出使，小王特带来北周八部最杰出的年轻勇士，皆是我草原儿郎中的翘楚
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