贞观十二年，北风卷着雪粒子抽的人脸生疼，这样的天气，连最勤快的脚夫都缩在屋里烤火了。
官道上行人稀稀拉拉，都裹紧了棉袄埋头赶路。年关近了，任谁都想赶回家吃顿团圆饭。
离云中府二十里的长亭驿里，此刻挤满了避雪的行人。
驿站不大，三间正房带个马厩，平时只供官差歇脚，每逢风雪天气便会让人进来避寒。
“我看这雪，怕是一时半会儿停不了。”驿站的老驿丞又往火盆里添了把柴，“各位要不就在此将就一晚？前头十里可没地儿落脚了。”
堂屋里或坐或站着七八个人，闻言面面相觑。
桌旁坐着个面容清秀的女子，正慢慢的喝着热茶。她一身靛蓝棉袍，外罩灰鼠皮的斗篷，发髻上插着一支金步摇。
“老伯，真没别的路了？”她闻言放下茶盏，
她叫柳明棠，在云中府开了三间布庄，今年生意不错，赶着回老家给爹娘送年礼。
怀里正揣着厚厚的一叠银票，不敢在荒郊野岭耽搁。
“有倒是有，得绕道走老君山，多走四十里。”老驿丞摇头道，“那山路险，前几日听说有赶车的连人带车翻下去了。”
众人听了，脸色更苦。
此刻角落里传来了孩子细弱的哭声，有位面色憔悴的年轻妇人，怀里抱着个四五岁的女娃。孩子小脸冻得通红，正不住的抽噎着。
柳明棠连忙端来一壶热茶，递了过去，那妇人连忙道谢。
“这位娘子，孩子可是冻着了？”邻桌的老者也关切问道。他叫孙文谦，约莫六十岁上下，穿一身靛青棉袍，背个旧书箱，在邻县做教书先生。
妇人抬头，眼眶微红:“多谢老先生关心。小女前日着了风寒，本想赶回娘家……”她话说到一半便哽住了。
“我这儿有姜。”对面一个叫石勇的汉子开了口。他面色黝黑，手上满是老茧，在省城做工。
“刚在集上买的，分你些煮水给孩子驱寒。”
说着从包袱里掏出块老姜递过去。
妇人连声道谢，她自称秦月娘，丈夫早已病故，她带着女儿小草靠给人做些绣活维持生计。这次回家，是因兄嫂来信说阿娘病了。
“妹妹回家，应该该欢喜才是，怎么……”柳明棠话未说完，见秦月娘神色黯然，心中明白了几分，便住了口。
另一边坐着两个年轻人，穿藕荷色棉裙的那位背着书箱，一脸书卷气，是云中学府的学子苏念心。旁边穿褐色短袄的是她的邻居李大河，在城里酒楼做伙计
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