民国九年深秋，西南的天空总是灰蒙蒙的，像一块洗不干净的旧布，罩在连绵的群山上。
沈砚之站在昭通城外的土坡上，手里攥着一份刚从前线送来的战报。风从滇东北的峡谷里钻出来，带着刺骨的寒意，吹得他身上的灰布军装猎猎作响。他已年近四十，鬓角添了几丝霜白，眼角刻着深深的法令纹，但那双眼睛依然亮得慑人，像两把藏在鞘里的刀。
"总司令，唐继尧又在打我们的主意了。"参谋长赵怀安走到他身旁，声音压得很低，却掩不住那股焦灼。
沈砚之没有回头，目光仍落在远处蜿蜒的盘山道上。那条路像一条灰色的蛇，从昭通城一直爬向云贵高原的深处。他沉默了片刻，才开口："不是又在打主意，是已经动手了。"
赵怀安从怀里掏出一封信，递过去："下午收到的，唐继尧的亲笔。他要求我们将驻守在曲靖的两个团调往昆明，说是'整编训练'。"
沈砚之接过信，展开扫了一眼，嘴角浮起一丝冷笑。信上的措辞冠冕堂皇——"整军经武，共图大业"——但他比谁都清楚，唐继尧的"整编"意味着什么。把部队调到昆明，就等于把刀把子交到别人手里，到时候是生是死，全看那位"云南王"的心情。
"曲靖不能动。"沈砚之将信折好，塞回赵怀安手里，"告诉唐继尧，曲靖防务事关滇东门户，正值匪患猖獗，暂不便调动。至于'整编'一事，容后再议。"
赵怀安皱了皱眉："就这么回？唐继尧怕是不会善罢甘休。"
"他当然不会善罢甘休。"沈砚之转过身，拍了拍身上的尘土，"但我们现在不能跟他翻脸。粮饷短缺，弹药不足，三个师的弟兄已经两个月没领到全额军饷了。这种时候跟唐继尧硬碰硬，吃亏的是我们自己。"
他说着，从坡上走下来，脚步沉稳有力。赵怀安跟在后面，忍不住又问："那我们怎么办？就这么忍着？"
"忍？"沈砚之停下脚步，回头看了他一眼，"怀安，你跟我这么多年，什么时候见过我忍气吞声？"
赵怀安一愣，随即明白了过来。
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当天下午，沈砚之召集了师级以上军官开会。会议室设在昭通城内的旧县衙大堂，屋顶漏雨的地方用木盆接着，滴滴答答地响个不停。十几个人围坐在一张长条木桌旁，气氛凝重得像暴风雨前的天空。
沈砚之坐在上首，面前摊开一张手绘的西南军事地图。
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