一声：“俺知道你心里不服。你是共和元勋，俺称帝，你心里那杆旗倒了。但你看看这天下，没有皇帝，这帮军阀能服吗？日本人在东北虎视眈眈，没有朕，谁能镇得住？”
他挣扎着坐直身体，从枕下摸出一份电报，扔到沈砚之脚下。
“这是云南来的。唐继尧那小子，也跟着闹起来了。朕不管你怎么想，朕给你一道密令。”袁世凯的声音陡然变得阴狠，“朕命你即刻南下，去昆明。不用带兵，就你一个人。如果蔡锷真的在煽动叛乱，你就替朕……把他做了。如果他肯回头，你就告诉他在紫禁城给朕留个太师椅，朕保他后半生荣华富贵。”
沈砚之弯腰拾起那份电报。上面只有寥寥数字：“滇省不稳，蔡锷有异动。”
他捏着电报的手指关节泛白，心中翻江倒海。杀蔡锷？那个在云南训练新军、在辛亥革命中浴血奋战的蔡松坡？那个和他一样，为了共和二字几乎赔上性命的袍泽？
“怎么？下不去手？”袁世凯眯起眼睛，那眼神像是在看一头即将被宰杀的牲口。
“砚之遵旨。”沈砚之低下头，遮住了眼中的寒芒，“只是，若是蔡锷不肯见我，或者我已经来不及阻止，该如何处置？”
“那就把云南给我搅得天翻地覆！”袁世凯咬牙切齿，“绝不能让朕的登基大典染上血污！朕要的是万寿无疆，不是四面楚歌！”
沈砚之退出居仁堂时，外面的雪更大了。他站在台阶上，看着漫天飞雪，袖中的那份密令像一块烧红的烙铁，烫得他手臂发麻。袁世凯要他去杀人，去杀那个可能正在准备护国讨袁的英雄。
“看来，这最后的一层窗户纸，终究是要捅破了。”他喃喃自语，嘴角勾起一抹悲凉的冷笑。
二、天津：梁启超的密室
三天后，天津意租界。一栋不起眼的洋房内，壁炉烧得正旺。
沈砚之摘下围巾，脱去那身象征着高官厚禄的貂皮大衣，露出一身利落的黑色劲装。他在进京述职前，已经在西南经营了数年，如今不得不重新披上这身战袍。
“卓如先生，久违了。”沈砚之对着坐在轮椅上的梁启超深深鞠了一躬。
梁启超比几年前苍老了许多，肺病让他总是咳嗽，但那双眼睛依然燃烧着理想主义的火焰。“任公不必多礼。你从北京来，想必那袁项城的狐狸尾巴，已经彻底露出来了。”
“不仅露出来了，还要我去做刽子手。”沈砚之将袁世凯的密令递了过去
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