天光是从糊着厚纸的窗棂格子里漏进来的，像一把生了锈的钝刀子，割不开川南清晨黏稠的湿气。沈砚之醒过来的时候，最先感受到的不是腿伤的疼，而是燥。一种从骨头缝里透出来的干渴和烦闷，比伤口本身的跳痛更折磨人。
屋子很小，是当地老乡常见的竹篾房，空气中弥漫着草药苦涩的味道，混杂着旧木头和潮湿泥土的气息。他动了动，左腿立刻传来一阵钻心的剧痛，让他额头上瞬间渗出细密的冷汗。绷带缠得很厚，能闻到碘酒和草药的混合气味。
“旅座，您醒了？”守在门边的赵铁生立刻凑上前，眼下两团青黑，声音沙哑得像含着一口沙。
“几点了？”沈砚之舔了舔干裂的嘴唇，嗓子眼像着了火。
“光绪……不，民国五年，四月十七。卯时刚过。”赵铁生笨拙地纠正了自己的口头禅。民国了，可有些习惯，比辫子还难剪。
四月十七。沈砚之在心里默算。纳溪反击战过去五天了。五天里，他时醒时迷，在高烧和剧痛的夹缝中浮沉。他记得军医剪开裤腿时冰凉的剪刀触感，记得有人死死按着他的肩膀，记得模糊中似乎听到蔡锷将军派人送来了盘尼西林——那比黄金还贵的洋药。
“外面怎么样？”他试图坐起来，却被赵铁生按住。
“稳住啦！张敬尧那龟儿子被咱们打怕了，缩在泸州城里不敢出来。广西那边，陆荣廷的兵已经过了柳州，正向重庆运动。北洋军军心浮动，好多部队都在私下和我们拉关系，打听价码……”赵铁生说着，语气里带上一丝压抑不住的兴奋。
价码。又是价码。沈砚之闭了闭眼。讨伐袁世凯，护国护国，到头来，打的还是地盘、兵力、银元的算盘。陆荣廷不是蔡锷，更不是孙中山。这位广西王心思深沉，他的“独立”能有多少真心为了共和，又有多少是为了扩张自己的势力？他不敢乐观。
“参谋长呢？”
“在前线。罗佩金将军也来了，正在和各级官长议事，商讨下一步是不是要反攻泸州。”赵铁生顿了顿，压低声音，“外面都在传，说袁世凯那边也撑不住了，内阁里有人逼宫，让他退位呢。”
袁世凯退位。这消息若是真的，那护国战争的目的就算达到了一半。可另一半呢？谁来接这个烂摊子？冯国璋？段祺瑞？还是那些虎视眈眈的督军们？一个袁世凯倒下去，千万个“小袁世凯”会不会站起来？
正想着，屋外传来
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