锷规定的五天期限提前一天。提前一天，就多一分胜算。他正要收起地图，尖兵忽然来报：前方十里发现一队人马，约百余人，打着火把正向这边赶来。
鲁大彪一骨碌爬起来：“北洋军？”哨兵摇头，说不是北洋军，没有军装，像是地方团练。沈砚之命令全队进入战斗位置，自己带赵铁山和一个排迎了上去。
两拨人马在山道上相遇。对方的火把映出一群衣衫褴褛的人，有穿长衫的，有穿短褂的，武器更是五花八门——鸟铳、梭镖、鬼头刀，还有几个扛着打猎用的弓弩。为首的是个五十来岁的老者，花白胡子，拄着一根竹杖，身后跟着个二十出头的年轻人，腰间别着一把驳壳枪。
老者自报家门：“老朽姓谭，名文清，秭归人。身后这些都是附近几个村子的乡勇和猎户。前日听说护国军打到了夔州，老朽便召集乡亲，想投军效力。”他指了指身后的年轻人，“这是犬子谭振武，在宜昌读过几年洋学堂，会说些洋话。”
谭振武上前一步，鞠了一躬：“沈旅长，我们在秭归就听说过您的威名。叙永突围，夔门夺炮台，以少胜多，护国军里没有比您更能打的了。”小伙子说话时眼睛发亮，是那种年轻人特有的、未经世事的明亮。
沈砚之问他们有多少人。谭文清说一百二十三人，都是附近几个村子自愿来的。他叹口气，说起秭归百姓这几年的苦处——袁世凯称帝，捐税翻了三倍，交不出粮的就被抓去当兵，自己的长子就是这么被张敬尧的部队抓走的，至今下落不明。
“老朽今年五十有六，活了这么多年，还没见过这样坏的世道。”谭文清的声音颤抖着，“听说护国军讨袁，老朽心想，这把老骨头若是能帮上一点忙，也算没白活。”
沈砚之沉默片刻，缓缓道：“谭老先生，当兵打仗是要死人的。这山道你们也走了不短的路，应该知道有多苦。”
谭文清回头看了看身后那群面黄肌瘦的乡勇猎户，朗声道：“老朽跟乡亲们都说清楚了。他们不怕死，只怕子子孙孙都活在这洪宪皇帝的天下。”
那些乡勇们纷纷应和，声音虽不整齐，却透着一股山野草民最朴素的坚决。
沈砚之看着这群人，心中涌起一股复杂的情绪。这些百姓不是兵，他们只是活不下去了才拿起武器。这样的人，他在山海关见过，在直隶见过，在川南见过。这片土地上从不缺愿意赴死的人，缺的只
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