度东出鄂西，与湖南护国湘军会师。夔门是出川第一关，过了夔门，下一道关口是宜昌。宜昌守军约五千，守将张敬尧，是袁世凯的铁杆心腹。末将建议，主力休整两日后，以一部佯攻宜昌正面，主力绕道侧后，一举拿下宜昌。”
蔡锷不置可否，转向身边的参谋长罗佩金：“佩金，你怎么看？”
罗佩金是个瘦高个，戴着金丝眼镜，一脸书卷气，却是蔡锷最倚重的智囊。他摊开地图，指点着说：“沈旅长的方案有道理，但也有风险。宜昌城防坚固，张敬尧又是北洋宿将，不易对付。万一久攻不下，曹锟从川南回师夹击，咱们就腹背受敌了。”
“那罗参谋长的意思是？”
“分兵。”罗佩金推了推眼镜，“一路走水路，顺江而下，佯攻宜昌正面，吸引敌军主力；另一路走陆路，从夔州向东，翻越巫山，直插宜昌侧后的三斗坪。三斗坪是宜昌的门户，拿下三斗坪，宜昌不攻自破。”
蔡锷听罢，将目光转向沈砚之：“翻越巫山，谁来打头阵？”
沈砚之明白了。这是要把最硬的骨头交给他。
“末将愿往。”
蔡锷盯着他看了三秒，缓缓道：“巫山古道，猿猱难攀。你部在叙永和夔门连打两场硬仗，伤亡过半，还能打吗？”
“能。”沈砚之答得斩钉截铁，“只要给末将补充三百人、五天的干粮和足够的弹药，末将保证五天内翻越巫山，拿下三斗坪。”
“好。”蔡锷眼中闪过一丝赞赏，“我给你五百人，全是云南带出来的老兵。另外，我再拨你两门山炮——不是克虏伯，是咱们自己仿造的，分量轻，山路驮得动。”
沈砚之精神一振：“谢将军！”
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当夜，夔州城知府衙门，军事会议开到深夜。
蔡锷坐在主位，瘦骨嶙峋的手握着一支红蓝铅笔，在地图上勾勾画画。他的作战计划很清晰：护国军分为三路。左路由戴戡率领，北上威胁川北，牵制曹锟主力；中路由蔡锷亲自指挥，沿江东进，佯攻宜昌正面；右路由沈砚之率领，翻越巫山，奇袭三斗坪。
三路之中，右路最关键，也最艰难。
“诸位。”蔡锷放下铅笔，环视帐中诸将，“袁世凯虽然取消了帝制，但各省督军仍奉他为主。我们在川南打了三个月，打出了护国军的威风，可兵力和弹药都快耗尽了。这一仗若是拿不下宜昌，打不开东出鄂西的通道，护国军就会被困死在这夔门之内。”
帐中一
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