袁世凯称帝，马祥曾私下对人说‘项城自取灭亡’，后来差点被人告发，是振邦替他遮掩过去的。”
程振邦点头：“确有此事。”
“既如此——”沈砚之沉吟片刻，断然道，“今夜我亲自进城，会一会这位故人。”
“砚之！”程振邦吃了一惊，“我只说马祥要见你，可没说要你亲自犯险。泸州城防严密，万一走漏风声......”
“不入虎穴，焉得虎子。”沈砚之摆手制止他再说下去，“振邦，你我生死之交，有些话我不瞒你。眼下护国军处境艰难，蔡总司令拖着病体在前方苦撑，唐继尧在云南口惠而实不至，补给时断时续。若拿不下泸州，拿不到这批军火，我第三梯团最多再撑半月。”
他目光沉静如潭：“与其坐困愁城，不如搏上一搏。”
当夜亥时，月黑风高。
沈砚之换上青布棉袍，扮作贩盐商人，只带了两名亲随，随程振邦沿长江岸边小道潜行。寒风呼啸，江涛拍岸，四人踩着冻得坚硬的泥地，深一脚浅一脚摸向泸州城西。
城外接应的是马祥的亲信，一名姓赵的排长。他验过程振邦的信物，低声道：“马营长在忠山脚下关帝庙等候。几位随我来，切莫出声。”
穿街过巷，避过三拨巡哨，终于来到忠山脚下。关帝庙年久失修，檐角坍塌，泥塑的关公像在昏暗中面目模糊。一盏油灯如豆，映出一个戎装身影。
“砚之兄，一别十年，别来无恙。”
马祥转过身来。三十五六岁年纪，面容清癯，颔下短髭修剪得整整齐齐，只是眉宇间带着一股挥之不去的郁结之气。
“祥甫兄。”沈砚之抱拳为礼，叫的是马祥的表字，“保定一别，不意竟在此时此地重逢。”
马祥苦笑：“是啊，当年你我同窗论剑，何曾想到会有今日——各为其主，兵戎相见。”
“何为‘各为其主’？”沈砚之目光灼灼，“祥甫兄，你是保定军校高材生，学的难道是为一人一姓效忠的本事？袁世凯窃国称帝，倒行逆施，你当真愿意为这样的‘主’卖命？”
马祥沉默良久，忽然一拳砸在供桌上，震得油灯一阵摇曳。
“我马祥读圣贤书，学的自然是忠君爱国。可袁世凯算什么东西？洪宪皇帝？呸！”他咬牙切齿，“张敬尧那屠夫，在四川烧杀抢掠，无恶不作。上月他手下兵痞强抢民女，我看不过眼，出面拦阻，反倒被他当众羞辱，说什么‘保定军校出来的都是银样镴枪头
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